美国宇航局的“信使”号宇宙飞船将于4月30日坠毁，结束对水星近四年的探索。在坠毁之前，该任务正在发回有史以来拍摄到的这颗行星的最佳图像。
在3月16日发布的照片中，陨石坑的底部显示出坑洼和漩涡中凝结的冰物质，尽管如此靠近太阳，但仍然是冰冻状态。在水星的其他地方，出现了短而阶梯状的山脊，是这颗行星闻名的巨大“断崖”的微型版本。微小的凹陷标志着表面部分区域被某种强大的太空风化作用侵蚀掉的地方。
自2011年以来一直在水星轨道上运行的“信使”号，其用于引导飞船的推进剂即将耗尽。该飞船目前位于行星表面上方约15公里处，是其有史以来最接近的一次。
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“我们能够近距离观察以前从未如此详细地观察到的行星部分区域，”位于纽约州帕利塞德斯市拉蒙特-多尔蒂地球观测站的地球物理学家，也是该任务的首席研究员肖恩·所罗门说。所罗门和其他团队成员在得克萨斯州伍德兰兹市举行的月球与行星科学会议上介绍了这些发现。
其中包括对该任务迄今为止最重大的发现之一的新视角——潜伏在水星两极附近永久阴影陨石坑中的冰。马里兰州劳雷尔市约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家南希·查博特说，冰在被太阳炙烤的水星上仍然保持冰冻状态，因为它永远不会受到阳光直射。
在最新的低空图像中，“信使”号窥视了水星两极附近大约十几个陨石坑的内部。起初，陨石坑底部的照片看起来只是黑色，因为明亮的陨石坑边缘使图像过度饱和。但是通过以不同的方式处理照片，查博特可以看到昏暗的陨石坑底部突然显现出来。“我们正在观察太阳永远不会照射到水星的这些区域，”她说。
其中一个陨石坑，以建筑师和有远见卓识的理查德·巴克敏斯特·富勒的名字命名为富勒陨石坑，显示出明暗相间的区域，这可能是某种富含碳的黑色物质覆盖在下方的冰层之上的结果。明暗区域之间的边界清晰地界定，表明它们形成的时间相对较近。一种可能性是，一块来自太阳系更远处的太空岩石撞击了水星，以冰的形式沉积了水，并在其顶部覆盖了较暗的物质。
水星还以贯穿其大部分表面的长山脊或断崖而闻名。最大的断崖可以长达数百公里，可能是行星冷却和收缩时形成的裂缝。现在，“信使”号已经发现了这些断崖的微型版本。
位于华盛顿特区国家航空航天博物馆的行星科学家托马斯·沃特斯说，它们似乎成簇出现。小型断崖有时也出现在水星地壳的塌陷部分附近，这看起来像是地球地壳在活跃地震带中移动的部分。“这些断崖令人兴奋，”沃特斯说。“这些断层非常年轻，它们可能今天还在形成。”
最后，“信使”号还在首次进入轨道时发现的神秘“凹陷”中看到了细节。劳雷尔实验室的行星科学家大卫·布莱维特说，一些陨石坑内奇怪的明亮区域原来是不规则形状的洼地。
近距离图像显示，这些凹陷看起来比水星上几乎任何其他东西都年轻。这也表明这颗行星最近经历了一些变化。
美国宇航局的“黎明”号宇宙飞船刚刚抵达富含水的谷神星小行星，并开始看到陨石坑底部有趣的明亮闪光。研究人员渴望看到这些闪光是否与水星上的任何东西相似。
任务控制人员将再进行五次短暂的发动机点火，以提高“信使”号的高度，然后这颗行星的引力将把它拖向不可避免的厄运。欧洲航天局的“BepiColombo”任务计划于2024年抵达水星，以接替“信使”号的工作。
本文经许可转载，并于2015年3月16日首次发表。