在《星际迷航5：最终的边疆》中，詹姆斯·T·柯克舰长遇到了一位神祇，这位神祇引诱他来到自己的星球，目的是夺走企业号。“上帝需要星舰做什么？”这位持怀疑态度的指挥官问道。在最近的一次会议上，当我遇到柯克本人——也就是威廉·夏特纳时，我与他谈论了这部电影。他执导的这部电影最初的情节是让船员“寻找上帝”。制片厂老板担心一些宗教信徒可能会因为全能的上帝可以通过宇宙飞船被发现而感到冒犯，因此坚持认为这位神祇应该是一个冒充上帝以谋取私利的恶意外星人。
一艘星舰——或任何旨在探测自然力和物体的技术——如何发现一个超自然的上帝，根据定义，上帝将超出任何此类传感器的探测范围？任何可探测到的实体都必须是一个自然存在，无论多么先进，正如我在本专栏中论证的那样[参见“舍默定律”；2002年1月]，“任何足够先进的外星智能[ETI]都与上帝没有区别。”因此，夏特纳寻找上帝的情节主题最终只能找到一个足够先进以至于看起来像上帝的ETI。
也许这就是探索的冲动所在。科学史学家史蒂文·J·迪克在他的1982年著作《世界的多元性》（剑桥大学出版社）中提出，当艾萨克·牛顿的机械宇宙取代中世纪的精神世界时，它留下了一个毫无生气的空虚，而现代对ETI的探索填补了这个空虚。物理学家保罗·戴维斯在他的1995年著作《我们是孤独的吗？》（基础图书出版社）中想知道：“我更关心的是，现代对外星人的探索在根本上在多大程度上是古代宗教探索的一部分。”历史学家乔治·巴萨拉在他的2006年著作《宇宙中的文明生活》（牛津大学出版社）中也提出了类似的观点：“天体生物优越性的想法既不新鲜也不科学。这是宗教思想中一种广泛而古老的信仰。”
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现在有实验证据支持这一假设，这在2017年发表在《动机与情感》杂志上题为“我们并不孤单”的文章中有所报道，其中北达科他州立大学心理学家克莱·劳特利奇和他的同事发现宗教信仰与ETI信仰之间存在反向关系。也就是说，那些报告宗教信仰程度较低但对生活意义有较高渴望的人，表现出对ETI的更大程度的信仰。在该团队的第一个研究中，阅读了一篇“论证人类生命最终毫无意义且在宇宙中微不足道”的文章的受试者，比那些阅读了关于“计算机的局限性”的文章的受试者，在统计学上更有可能相信ETI。
在第二个研究中，自认为是无神论者或不可知论者的受试者，在统计学上比那些报告有宗教信仰（主要是基督教）的受试者更有可能报告相信ETI。在研究3和4中，受试者完成了宗教信仰量表、生活意义量表、幸福感量表、ETI信仰量表以及宗教/超自然信仰量表。“生活意义的存在感较低和对生活意义的更高追求与对ETI的更大程度的信仰相关，”研究人员报告说，但ETI信仰与超自然信仰或幸福感信仰没有相关性。
从这些研究中，作者得出结论：“ETI信仰服务于一种存在主义功能：促进对生活意义的感知。通过这种方式，我们认为对ETI的信仰服务于类似于宗教的功能，而无需依赖某些人有意识地拒绝的传统宗教教义。”他们所指的“超自然”是：“接受ETI信仰并不要求人们相信与对世界的科学理解不相容的超自然力量或代理人。”如果您不相信上帝，但又在我们的世界之外寻求更深层次的意义，那么我们并非宇宙中唯一的想法“可能会让人们感觉自己是更大、更有意义的宇宙戏剧的一部分”，他们观察到。
鉴于对外星人的证据并不比对上帝的证据更多，因此，相信其中任何一个的人都必须进行信仰的飞跃，否则就暂停判断，直到出现相反的证据。我可以想象ETI的证据可能是什么，但上帝的证据则不然，除非这位神祇是一个足够先进的ETI，以至于看起来像神圣的。也许柯克舰长在《星际迷航5》结尾对飞船医生的最终反思中说得对：“也许他不在那里，老骨头。也许他就在这里[在]人类的心中。”