自2003年以来，科学家们已经知道，限制卡路里饮食的温血动物具有较低的体核温度，并且可以活得更长。现在，加利福尼亚州拉霍亚斯克里普斯研究所的研究人员在明天出版的《科学》杂志上报告说，仅仅通过降低小鼠的体核温度，他们就可以将实验对象的寿命延长多达20%。他们完成了这项壮举——在不改变饮食的情况下，为通常寿命刚超过两年的动物延长了三个月的寿命。
斯克里普斯分子和整合神经科学系主任兼该研究的合著者塔马斯·巴特法伊说：“限制卡路里饮食并不适合所有人。” 他补充说，为了获益，卡路里摄入量必须降低25%到30%。“如果你降低的幅度小于这个，”他说，“那就毫无意义。” 因此，他和同事布鲁诺·孔蒂试图确定是否可以在不减少食物摄入的情况下降低体核温度。
在冷血动物中，身体降温很容易——你只需降低周围环境的温度即可。但在不断调节体温的温血动物中，这项任务更加困难：必须欺骗大脑，使其认为局部温度——它通过血流等线索感知到——太热，从而将体温降低几分之一度。“这在概念上真的非常简单，”巴特法伊解释说。“你有一个恒温器，你在它旁边放一支蜡烛来欺骗它，然后体核温度就会稍微下降一点。”
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为了在生物学上实现这种欺骗，巴特法伊和孔蒂对小鼠进行了基因工程改造，使其过度表达解偶联蛋白 2，这种蛋白会导致细胞中的线粒体产生热量而不是 ATP，ATP 是细胞活动的燃料来源。他们将这种效应集中在下丘脑外侧的脑细胞——下丘脑泌素神经元上。当热量在大脑中扩散时，它到达了视前区，即下丘脑前部，也是调节体温的特定区域。感觉到热量后，视前区导致小鼠的体核温度降低了 0.3 摄氏度到 0.5 摄氏度。
研究中的小鼠可以随意摄入食物。转基因小鼠和对照组一样吃得津津有味，雌性小鼠的体重在两组之间至少相同。转基因雄性小鼠比正常雄性小鼠重 10%，但巴特法伊表示，这种体重表明转基因小鼠需要更少的能量来维持其体核温度。研究人员报告称，转基因群体和对照群体之间没有其他身体或行为差异。哈佛医学院神经学家克利福德·B·萨珀在《科学》杂志的一篇评论中写道：“很少有人会选择限制卡路里摄入量的生活方式。” 他补充说，这项研究“提出了一个问题，即轻度体温过低（0.3 摄氏度至 0.5 摄氏度）是否比终生饥饿更容易忍受，以此作为延长寿命的一种方式。”
证明可以在不调节饮食的情况下降低体温，这为巴特法伊和孔蒂带来了很多关注。巴特法伊说，旧金山的一些高科技公司已经与他的团队接触，有兴趣开发一种小型感应装置，植入人脑。“把它放进去会非常容易——从嘴里，穿过上颚，”巴特法伊解释说。“这不会是什么大型脑部手术。”