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大脑不是一蹴而就的。要获得那种密度的电路和更高阶的处理能力需要时间。根据“认知缓冲假说”，这种所谓的在扩展发育中花费时间的“成本”被更大的大脑所带来的优势所抵消——即根据不同的环境刺激调整行为的能力。一项关于鸟类的新研究为该假说提供了首个物理证据。该报告发表在最新一期的《皇家学会学报B辑》上，揭示了大脑相对于身体尺寸更大的鸟类在自然界中具有更好的生存机会。“过去几乎所有的研究都只显示了某些生活方式与大脑袋之间的相关性，”蒙特利尔麦吉尔大学的生物学家、研究合著者路易斯·勒菲弗尔说。勒菲弗尔和西班牙巴塞罗那自治大学的生态学家丹尼尔·索尔以及巴斯大学的生物学家塔马斯·塞凯利和匈牙利潘农大学的湖沼学家安德拉斯·利克尔收集的数据，共同确定了更大的大脑提供了生存优势。勒菲弗尔说，鸟类是理想的研究对象，因为人们对它们了解甚多。例如，科学家们知道近2000种鸟类的平均大脑尺寸。“它们很容易被看到，人们喜欢观察它们，”他指出。“许多哺乳动物是夜行动物，或者它们有伪装色，而且它们对被观察并不特别感兴趣。但是对于鸟类，你可以收集大量的信息。”索尔和勒菲弗尔此前收集了关于几种鸟类相对大脑尺寸的数据。与此同时，塞凯利和利克尔调查了来自极地、温带和热带地区的大约220种鸟类；他们使用诸如捕捉-释放等方法研究了死亡率，在温暖的月份给鸟类样本戴上小环，并记录在寒冷季节过后有多少鸟类返回。当两个团队合并了他们独立的研究结果（并纠正了诸如迁徙行为、亲鸟的长期照顾、雏鸟发育方式和生殖成功的竞争等因素）时，他们发现成鸟大脑尺寸（相对于身体）与低死亡率之间存在显着相关性。“认知缓冲假说假设动物有某种应对困境的方式，”勒菲弗尔解释说。“例如，通过创新——当食物供应不足时，不是饿死，而是以不同的方式寻找食物——这些动物具有优势，这就是导致生存率提高的机制。”这种创新能力在乌鸦和犀鸟等鸟类中可见一斑，它们能够在新的地区殖民和繁殖，并能承受季节性天气 disruptions；然而，小脑的鸭子和鸸鹋的适应能力较差。塞凯利认为，新的发现“表明，大脑较大的动物可能更善于应对环境挑战，如气候变化和栖息地破坏。”勒菲弗尔强调，大脑相对较小（与身体其他部位相比）的鸟类不一定注定要失败。“显然，一定有什么东西让那些小脑的鸟类得以生存，因为像这样的优势通常会导致选择不利于任何[基因变异]，从而导致物种大脑变小，”他解释说。然而，鹧鸪、雉鸡，甚至鸸鹋仍在继续繁衍生息。