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一种为攻击美国西南部入侵树木而引进的外国甲虫，可能带来了它自己的觅食计划。犹他州和亚利桑那州的研究人员正在对盐雪松叶甲发出警报，这种甲虫是几年前从哈萨克斯坦引进的，目的是控制入侵的柽柳树。
“既然甲虫正在蔓延到大片区域，我们需要开始寻找柽柳树落叶和死亡带来的意外后果，”犹他大学的地理学家，也是本月在期刊Remote Sensing of Environment在线版上发表的警告意外风险研究的主要作者菲利普·丹尼森说。
柽柳树原产于欧洲和亚洲，最早于19世纪初作为观赏植物和稳定土壤（尤其是在河岸上）而被种植在美国。这些树木迅速生长，现在占据了西南部地区160万英亩（65万公顷）的河岸栖息地。茂密的柽柳林排挤了本地树木，如三角叶杨和柳树。柽柳树因其需水量大，足以降低地下水位和使小溪干涸而声名狼藉——尽管新的研究表明，这种名声可能是名不副实的。柽柳树最早在1900年左右被确定为有害生物，自20世纪40年代以来，生物学家实施了各种控制策略，包括除草剂、人工清除以及山羊和甲虫的落叶。数十年的努力总成本估计接近1亿美元。
从2001年开始，几乎所有西南部州的生物学家——在美国农业部动植物卫生检验署 (APHIS) 的投入和资助下——在柽柳丛中释放了甲虫。
美国农业部 (USDA) 研究部门农业研究服务处的昆虫学家杰克·德洛奇说，该项目“非常成功，是美国有史以来最成功的生物防治项目之一”。
但丹尼森和他的合著者现在建议官员踩刹车，这是基于2006年和2007年对犹他州南部56个甲虫处理区域的卫星监测。研究人员报告说，甲虫一直在尽职尽责地剥离柽柳树的针叶，但一些直接影响令人担忧。
丹尼森说，事实证明，柽柳树也有其优点。它们蔓延的树枝，覆盖着长而柔软的针状叶子，为本地鸟类提供了令人垂涎的掩护。其中包括濒危的柳莺，它们经常在取代柳树的柽柳丛中筑巢。最初，为了保护柳莺，盐雪松叶甲被排除在亚利桑那州和新墨西哥州之外，但研究人员报告说，甲虫现在正从犹他州的维尔京河蔓延到犹他州南部和亚利桑那州北部的柳莺栖息地。生物多样性中心 (CBD) 是一个总部位于亚利桑那州图森市的保护组织，已发出起诉 USDA 和 APHIS 以停止甲虫项目的意向通知，指控这些虫子已经失控，正在威胁濒危鸟类。
科罗拉多州大章克申市非营利组织柽柳联盟的生态修复学家内特·阿门特说，溪流生态系统面临的最大风险来自柽柳树之后。新的卫星数据显示，与之前认为的相比，与柽柳树相关的水分流失量较低。如果柽柳树被甲虫杀死，那么更新的杂草入侵者——如俄罗斯矢车菊、俄罗斯橄榄和胡椒草——可能会对供水造成更大的破坏。
“我们确实强调用本地树木进行植被恢复是修复过程的关键组成部分，”阿门特说。
在这一点上，各方都同意。CBD 的罗宾·西尔弗说，诉讼的目的之一是促使在柽柳树可能死亡的地方用本地树木（如柳树）进行植被恢复。