在1802年秋天，大约在他去世前25年，路德维希·凡·贝多芬给他的兄弟们写了一封信。这位著名的作曲家，因日益严重的听力丧失而苦恼，恳求他们在他去世后找到他的医生，“以我的名义请求他描述我的疾病。”
两个多世纪过去了，研究人员已经最接近实现这个愿望。英国剑桥大学的古代基因组研究员特里斯坦·贝格和他的同事们从据称是贝多芬的头发样本中提取了遗传物质。此前从这位作曲家的头发或头骨碎片中提取遗传物质的尝试均告失败。但过去二十年中，从数百年历史的退化样本中进行DNA测序的方法的进步，使得最新的研究成为可能。
遗憾的是，贝多芬听力丧失的原因仍然是个谜，但分析表明，这位作曲家可能死于多种因素导致的肝病。这项研究于本周发表在《当代生物学》杂志上。
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贝格测试了八份据称来自贝多芬的头发样本。其中五份彼此匹配，并被认为是这位作曲家头发的真实样本。然后，研究小组能够从一个样本中提取遗传物质，并生成了一个覆盖约三分之二基因组的序列，他们分析了该序列中已知的致病基因序列。
奥地利因斯布鲁克医科大学的法医分子生物学家沃尔特·帕森说，这项工作是“一项伟大的技术成就”，他曾参与过其他历史案件。其中包括从2007年发现的遗骸中鉴定出俄罗斯帝国末代沙皇尼古拉二世的两个孩子。
从如此古老的头发中获取有用的遗传物质并非易事。维也纳医科大学的法医专家克里斯蒂安·雷特说，“仅样本材料的获取就令人钦佩”，他于2022年鉴定了贝多芬头骨的一部分。
死于肝病
最新的研究表明，贝多芬可能死于病毒性肝炎、酒精摄入和遗传因素共同作用导致的肝病。“这是一场完美的风暴，”贝格说。
提取的DNA显示，贝多芬携带两个PNPLA3基因特定变体的拷贝，该基因与肝硬化有关。他还携带HFE基因的两个变体的单个拷贝，这些变体导致遗传性血色病，这是一种损害肝脏的疾病。“这些非常重要，”贝格说，考虑到历史报告表明贝多芬酗酒，尤其是在他去世前一年，这将进一步增加他肝损伤的风险。
从作曲家去世后从他头上剪下的头发中提取的DNA也包含乙型肝炎病毒的片段，乙型肝炎病毒可导致肝损伤。“我们不知道他何时感染的，也不知道他是如何感染的，”贝格说，他怀疑贝多芬患有慢性、休眠感染，并在他去世前几个月被重新激活。
这些发现与贝多芬去世的历史记载相符。1826年12月，这位作曲家的健康状况迅速恶化。他出现黄疸，四肢肿胀——都是肝功能衰竭的迹象。他卧床不起，一直到1827年3月去世。
英国利物浦大学的肝病专家伊恩·吉尔摩说，头发分析指出了肝硬化的多种潜在原因，“真相可能在于其中几个原因之间的相互作用。”
基因对耳聋的原因保持沉默
贝多芬听力丧失的原因仍然是个谜。贝格和他的同事扫描了这位作曲家的基因组，寻找与听力丧失相关的几种疾病，包括佩吉特病和狼疮。贝多芬有许多遗传标记表明患狼疮的风险升高，但由于这种情况罕见，而且并不总是导致听力丧失，贝格认为它不太可能是导致他耳聋的原因。
帕森说：“医学遗传学在当今的活体患者中也面临着同样的问题。”“DNA序列并不能提供理解疾病原因所需的所有信息。”
医学史学家推测，耳硬化症——一种镫骨这种微小的听小骨与其他耳朵部位融合的情况——可能是导致贝多芬听力丧失的原因。耳硬化症的遗传原因尚未确定，因此这仍然是可能的，但该理论无法通过这项研究得到证实。贝格说，如果未来确定了遗传联系，研究小组可以重新检查贝多芬的基因组。
帕森说，既然贝多芬的基因信息已公开，它可能会刺激业余侦探进一步调查，并探索他们可能与这位著名作曲家有何关联。“就像所有好的故事一样，它给我们留下的问题和答案一样多，”他说。