在猿类和人类中，前额叶皮层是高阶认知的所在地，使我们能够推理我们周围的世界。昆虫的大脑要简单得多，并且缺乏任何类似前额叶皮层的东西，但一项新的研究发现，蜜蜂可以学会根据物体彼此之间的关系（例如“相同或不同”以及“上方或下方”）来区分物体。
法国图卢兹大学的研究人员及其同事训练蜜蜂进入一个 Y 形迷宫，并沿着其中一个臂爬行以获得奖励。在迷宫的入口处，蜜蜂被展示了一个简单的图像，例如一个带有黑白垂直条纹的圆圈。在岔路口，每条可能的路径都标有自己的简单图像：一条路径显示相同的垂直条纹，另一条路径显示水平条纹。有些蜜蜂如果爬到标有与入口处相同条纹图案的迷宫臂上就会获得奖励；另一些蜜蜂则学会进入标有不同图案的臂。
在蜜蜂学会了“相同”或“不同”标记正确路径后，研究人员改变了方法——他们在迷宫的入口处向蜜蜂展示了一个彩色样本，而不是条纹图案。在岔路口，一条路径标有与入口处相同的颜色，另一条路径标有不同的颜色——昆虫继续选择正确的路径，这表明它们对相同和不同的理解延续到了新的刺激物上。类似的设置表明，蜜蜂还可以掌握上方与下方以及左方与右方的概念。
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这些发现为智能的进化提供了见解。图卢兹的神经科学家、2013年10月发表在《英国皇家学会学报 B》上的这项研究的合著者 Aurore Avarguès-Weber 表示，蜜蜂的成功表明，这种类型的抽象认知远远早于大型哺乳动物大脑的进化。Avarguès-Weber 以及合著者兼同事 Martin Giurfa 推测，社交能力和导航技能可能产生概念学习，这意味着抽象思维能力很可能存在于其他神经系统与我们完全不同的物种中。