每年，数百万中美洲和南美洲人的心脏都悄悄地受到寄生虫的损害。在夜间，被称为锥猎蝽的昆虫成百上千地从人们泥土和木棍房屋的藏身之处爬出来，叮咬他们熟睡的受害者。这些虫子在被刺破的皮肤附近排便，粪便中蠕虫状的寄生虫可能会进入伤口，并向受害者的心脏移动。在那里，约三分之一的受害者在几十年内器官受损，然后导致可能致命的心脏病。全球每年约有 12,000 人死于这种名为恰加斯病的疾病。
科学家们曾认为，美国人住在更坚固的房屋里是安全的。但现在有些人不太确定了。最近的研究表明，感染了恰加斯病的锥猎蝽确实会进入至少一些美国南部的住宅并叮咬居住在那里的人。两周前发表的一项新研究提出了另一种更常见的昆虫害虫引发恰加斯病的可能性：臭虫，这种虫子遍布全国。人们发现叮咬人的臭虫会在小鼠之间传播寄生虫。
臭虫的影响尚未在人类身上得到证实，但这些研究让一些医生和科学家开始怀疑，他们是否低估了在这个国家感染恰加斯病的机会。《美国医学杂志》2014 年 5 月的一篇社论中说：“我们很可能遗漏了[恰加斯病]病例。” “迫切需要对美国高危人群进行系统性调查。”
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至少一位 CDC 科学家也表达了这种观点。“我们知道人们在美国境内正在感染这种疾病。但这并不常见，”CDC 寄生虫病分部流行病学团队负责人苏珊·蒙哥马利说。流行病学家确实知道，中美洲和南美洲有 800 万人感染，多达 30 万美国移民受到感染。“我们可以理解为我们对这种情况了解很多吗？不，我们了解不多。我们确实需要更多的研究来了解风险是什么，”蒙哥马利说。
携带恰加斯病的锥猎蝽在美国南部很普遍，24 种哺乳动物物种可以作为该疾病的宿主。尽管人们早就知道锥猎蝽携带恰加斯病寄生虫，即所谓的锥虫，但传统观点认为，美国的锥猎蝽会受到我们密封良好的房屋和坚固的墙壁的排斥，更喜欢在动物洞穴中筑巢。到目前为止，仅确认了 23 例美国境内感染的恰加斯病病例，最早的病例可追溯到 1955 年。但大量新结果暗示，病例稀少可能更多是由于缺乏寻找，而不是缺乏疾病。“在美国南部，长期以来一直存在阳性虫子，并且长期以来一直存在哺乳动物被感染，”贝勒医学院国家热带医学院的研究助理梅丽莎·诺兰·加西亚说，她研究了德克萨斯州东南部感染了锥虫的献血者。“只是我们没有做足够的努力来关注实际的人类。”
一位实际的人类，一位 74 岁的妇女，居住在新奥尔良教区的农村地区，在 2006 年被发现因锥猎蝽入侵她的家而感染了恰加斯病。这些虫子叮咬了她 50 多次，并在她的墙壁和睡衣上留下了虫粪的痕迹。在她的家中以及她房产中的另一栋带床的建筑物中，在熏蒸后发现了 20 只死虫，其中一半以上感染了锥虫。在房屋中没有发现若虫或卵，表明这些虫子甚至没有在那里筑巢，但房屋已有 29 年的历史，有很多缝隙，虫子可以从这些缝隙进入。
一年后，研究人员从该妇女住宅的内部和外部收集了另外 49 只锥猎蝽，发现近一半的虫子曾叮咬过 8 个不同的人。在 2014 年 12 月的《新发传染病》杂志上，做出这一发现的科学家还报告说，大约 40% 的虫子感染了锥虫，其中三人被感染的虫子叮咬过。加西亚认为，在美国最有可能感染恰加斯病的人是南部和西南部的户外爱好者，以及居住在“不合格”房屋中，房屋有许多裂缝和缝隙允许虫子进入的人。
来自美国献血者研究的更多人类感染证据已经出现，自 2007 年以来，献血者的血液已经过锥虫检测。在过去两年中，小型研究表明，全国恰加斯病阳性献血者样本中的 7.5% 和德克萨斯州东南部献血者样本中的 36% 似乎很可能是在美国境内感染的。尽管献血者样本可能存在偏差，使其无法很好地代表更广泛的人群，但一些研究人员认为献血者样本实际上可能低估了感染人数：贫困或患病的人——最容易受到寄生虫感染的人——可能不太可能献血。
然后在上个月末，科学家们宣布，他们已经证明，携带锥虫的臭虫可以通过沉积在咬伤伤口附近的受感染粪便将感染传播给实验室小鼠。不仅虫子感染了小鼠，干净的虫子也从受感染的小鼠身上感染了寄生虫。
美国住宅中的臭虫数量在过去 10 年中猛增，并且可能——尽管尚未得到证实——已经感染锥虫的移民或其他人可能会感染他们家中的臭虫，然后臭虫可能会将其传播给家中的其他人，宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院流行病学助理教授、该研究的合著者迈克尔·利维说。他说，更令人担忧的是，臭虫也可能以住宅中的啮齿动物为食，而啮齿动物可能是锥虫的宿主物种。这种情况是否发生或可能发生目前尚不清楚。
目前，更有力的证据表明锥猎蝽是美国恰加斯病更大的威胁。对美国野生锥猎蝽的调查已经开始表明，与传统观点相反，这些昆虫能够并且确实经常以人类为食。一项德克萨斯州的研究发现，在德克萨斯州中部和南部住宅附近采集的 40 只锥猎蝽中，有 73% 携带恰加斯病，其中一半曾以人类为食。一项对亚利桑那州野生动物公园的锥猎蝽的研究发现，几乎所有虫子都曾以人类为食，约四分之一的虫子携带寄生虫。由于公园内没有永久居民，作者得出结论，自由漫游的美国锥猎蝽可以像蚊子一样在户外活跃的人身上吸血。
那些户外的虫子可能会被吸引到房屋中。根据发表在《PLoS ONE》、《临床传染病》和《美国医学杂志》上的研究，在春季和夏季的扩散期间，被灯光吸引的锥猎蝽会进入美国西南部的房屋，并可能以房主和宠物为食数月，有时会引起过敏反应。根据亚利桑那州野生动物公园研究的作者称，在亚利桑那州比斯比，锥猎蝽似乎已经变得家养化，并且“全年都居住在老房子里，并定期以人类为食，所有生命阶段都存在于房屋中”。
然而，现实情况是，卫生官员根本不知道有多少美国人可能已经在美国境内感染了恰加斯病。其症状模仿了美国头号杀手：心脏病，这使得该疾病难以诊断。
加西亚已经提交了资助两项研究的拨款申请——一项是调查病因不明的心力衰竭患者，另一项是扩大南部地区的献血者研究。其他更好地掌握美国境内感染的恰加斯病病例真实负担的想法包括对所有居住在疑似高危地区的人——而不仅仅是献血者——进行广泛的血液调查，并确定哪些行为与感染有关。
其他研究人员表示，这类数据应该会有所帮助。“我认为我们需要一些信息，才能实际量化我们应该有多担心，”加州大学旧金山分校医学院流行病学和生物统计学教授卡林·伯恩说，他曾广泛研究锥虫和恰加斯病，并且曾在 CDC 工作过。“当然它就在那里。当然，传播正在发生。”