登山界正在热议珠穆朗玛峰臭名昭著的希拉里台阶可能已经坍塌的消息。希拉里台阶是山顶下方的一处几乎垂直的岩面。
5月17日，英国登山者蒂姆·莫斯代尔在社交媒体上发布了一张岩石露头的照片，并说：“这是官方消息——希拉里台阶已经不复存在了。”这重新引发了去年的猜测，即2015年尼泊尔地震（造成约9000人死亡，其中包括19名珠穆朗玛峰登山者）也改变了山脉那部分的形状。但一些夏尔巴人，包括尼泊尔登山协会主席昂·策林·夏尔巴，告诉英国广播公司，莫斯代尔是错误的，岩石特征没有改变。
希拉里台阶曾经被认为是不可能攀登的，它是一块从狭窄山脊上突出的岩石，两侧是数千英尺的陡峭悬崖，是到达山顶之前不可避免的最后一道技术挑战。这个岩石特征以埃德蒙·希拉里爵士的名字命名；他和尼泊尔夏尔巴人丹增·诺尔盖是已知的第一批在1953年成功登顶珠穆朗玛峰的人。攀岩者兼地质学家乌利亚娜·霍罗迪斯基伊说，这个台阶是历史的一部分，她专攻冰川学，并在科罗拉多大学博尔德分校获得了博士学位。“这就是为什么看到它是否发生变化是一个有趣的谈话，”她解释说。“那个[特征]被视为你到达顶峰前的最后一次真正的考验。” 霍罗迪斯基伊在2014年尝试攀登珠穆朗玛峰，就在山脉最致命的雪崩导致16名夏尔巴人死亡（包括她的一名团队成员）之前不久。她到达了珠穆朗玛峰大本营。
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霍罗迪斯基伊说，莫斯代尔拍摄的台阶照片看起来与过去几年拍摄的图像有所不同，但如果没有从相同角度更精确地拍摄的照片，她无法确定。大风和海拔高度（约28000英尺，或8530米）使直升机难以安全飞行并确认变化。她预计，随着其他登山者在本登山季中期到达攀登阶段，未来几天将出现更好的现场图像。
然而，即使有了完美的照片，台阶上的积雪量每年都不同，这使得很难确定地形是否真的发生了变化，以及何时发生变化。“它可能发生在地震期间或之后，”霍罗迪斯基伊说。“有时东西会立即掉落，有时它们会破裂，然后最终掉落。” 2015年的登山季在当年地震后被取消，2016年带来了太多的积雪，无法确认关于景观改变的传言是否有任何依据，尽管数百名登山者到达了山顶。（如果台阶真的坍塌了，那将是一个稍微平坦的山脊，没有岩面。登山者仍然可以穿过它。）
但霍罗迪斯基伊说，涉及希拉里台阶的改变或坍塌可能会对登山者造成危险，因为它可能会暴露潜在不稳定的地面。她说，如果没有岩面，“如果沿着山脊到山顶的攀登更加平坦，你可能会觉得它更安全”。“但这可能尚未稳定。地震后它仍在沉降。”
融化的积雪可能会进一步暴露不稳定的地形。霍罗迪斯基伊说，现在，希拉里台阶旁边的雪脊将一些登山者转移到岩石上，缓解了危险的登山季交通瓶颈，这种瓶颈经常让登山者在寒冷中等待，氧气供应减少，才能使用安装在台阶上的固定绳索。她说，部分原因是气候变化，未来几年可能不会有雪。她的许多研究都集中在“黑碳”上——黑色的污染物质会沉降在雪山和冰川上，降低表面的反射率，并通过吸收更多的阳光来加速融化。她说，由于很难到达山顶，她和她的同事还没有足够的样本来了解黑碳在那个海拔高度的影响。她希望尽快尝试再次攀登，但本赛季不会成行。
经验丰富的登山家霍罗迪斯基伊概述了一些地质迹象，可以证实希拉里台阶的状况。“我会寻找新鲜岩石断裂的证据，并查看岩石的颜色，”她说。“当岩石暴露在元素中时，它们会风化。但是当你打开岩石时，它们会更新鲜。这将是一个很好的判断方法。” 此外，她补充说，这些岩石目前可能被太多积雪覆盖，无法研究：“我想一旦积雪揭示了它的秘密，真相就会水落石出。”