大多数成年人偶尔会有口臭，尤其是在整晚睡眠或长时间脱水的飞行后，口干的时候。然而，全球约有 25% 的人患有慢性口臭。世界各地的研究人员多年前就发现，舌头和牙龈线下产生气体的细菌是导致口臭的主要原因。但是，确定如何最好地根除这些微生物顽固的气味一直很困难。
迄今为止的解决方案只能提供暂时的缓解。即使严格避免洋葱和大蒜，每餐后漱口，并刷牙和使用牙线，直到牙齿像珍珠一样闪闪发光，也可能无法消除顽固的口臭。轻轻刮掉舌头上的任何覆盖物可以在至少几个小时内大大改善口气的清新度。某些杀菌漱口水也能提供短期的清新感，尽管许多漱口水会产生令人不快的副作用，例如口腔中的刺痛感。最近，一些科学家开发出创新的漱口液，可以中和细菌产生的腐臭化合物。
然而，国际研究的最新证据表明，战胜口臭最有效的策略可能更多地在于培养口腔中有益的细菌，而不是消灭有害的细菌及其副产品。微生物学家们现在不再单独挑出表面上的罪魁祸首，而是将注意力转向舌头、牙龈和牙齿上的整个微生物群落，以弄清楚为什么有些人的口腔微生物群落气味比其他人更清新。
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[break] 气味的化学密码
当然，口臭已经困扰人类很久了。希波克拉底建议，年轻女孩应该经常用葡萄酒、茴香和莳萝籽漱口。到 1970 年代初期，不列颠哥伦比亚大学的约瑟夫·通泽蒂奇开始用技术解决这个问题。他使用了实验室的气相色谱仪，这是一种可以将复杂的气态混合物分离成其组成化合物的机器，以梳理出恶臭气味的标志性化学物质。
易于挥发的硫化合物是通泽蒂奇在口臭中发现的最臭的化学物质之一，尤其是硫化氢（闻起来像臭鸡蛋）和甲硫醇（闻起来像烂白菜）。从那时起，科学家们已经检测到人类呼出气体中约 150 种分子成分，其中许多都令人作呕。二甲基硫醚（想想腐烂的海藻）以及名为尸胺、腐胺和粪臭素的分子只是其中一些刺鼻的分子。尽管如此，硫化氢和甲硫醇仍然很突出：在一项又一项研究中，这两种分子在呼吸中的含量越高，这种呼吸就越令人反感。
这些难闻的化合物是数百万细菌以我们口腔中的食物和组织颗粒为食而释放的废物。在牙龈线上方，革兰氏阳性菌（具有相对简单的细胞壁）在牙菌斑（覆盖牙齿的细菌活膜）中占主导地位。变形链球菌和其他嗜糖的革兰氏阳性菌会喷出酸并溶解牙釉质，但不会大量产生难闻的化合物。相比之下，革兰氏阴性菌（具有额外的细胞壁层）主要生活在牙龈线以下，并且产气量更大。其中一些顽强的细菌，包括牙龈卟啉单胞菌、齿垢密螺旋体和中间普雷沃菌，在牙龈和牙齿之间的缝隙以及舌头的深坑皱褶中茁壮成长。
[break] 细菌同事
舌头上的革兰氏阴性菌可能产生呼吸中大部分难闻的气味，但最近的研究强调，没有一种单一类型的口腔细菌会单独产生口臭。例如，特拉维夫大学微生物学荣誉退休教授梅尔·罗森伯格和他的同事尼尔·斯特勒最近发现，某些革兰氏阳性菌菌株分泌一种酶，可以从食物中的蛋白质上剪掉糖分子，这反过来又使这些蛋白质更容易被附近的革兰氏阴性菌消化。革兰氏阴性菌消化的蛋白质越多，它们释放的气味就越多。
这种相互作用说明了为什么研究人员越来越关注口腔生态学，将口腔视为一种人口稠密的潮汐池。科学家们逐渐认识到，口气清新反映了口腔健康，而健康的口腔不一定是没有“有害”细菌的口腔，而是在其中重叠的细菌菌落相互制约的口腔。
美国国立卫生研究院资助的人类微生物组计划的细菌遗传学家迄今为止已经鉴定了大约 1,000 种通常栖息在人类口腔中的细菌。然而，正如罗森伯格所说，一个人的特定“细菌同事”组合可能与另一个人的非常不同。加州大学洛杉矶分校的微生物学家史文元说：“每个人在任何给定时间都可能有 100 到 200 种细菌物种在他们的口腔中定植。”
在出生时，我们以前无菌的口腔会吸收一些母亲的细菌，在童年时期，我们会迅速获得新的微生物定植者。研究表明，学龄前儿童的口腔微生物种群最接近其主要照顾者的微生物种群。随着时间的推移，饮食、压力、疾病、抗生素和其他因素会改变个体微生物群落的构成，并改变其集体气味。当释放难闻化合物的细菌占主导地位时，慢性口臭可能是后果之一。
许多目前的治疗方法并不能改善口腔生态，事实上，它们可能会使情况变得更糟。虽然一些漱口水只是掩盖难闻的气味，但在药店出售的含酒精漱口水和含有氯己定或其他防腐剂的处方漱口水会针对所有口腔细菌，无论是否有臭味。史文元说，这种方法有几个缺点。例如，氯己定漱口水可能会在长达 24 小时内改善口气，但会暂时改变食物的味道。在一项研究中，25% 的受试者在使用一周后经历了舌头上的刺痛或灼烧感。大量使用含酒精的漱口水会使口腔干燥，有时会加剧口臭。此外，清除过多的口腔原生细菌可能会扰乱通常的制衡，为导致牙龈疾病和其他感染的机会主义物种腾出空间，让它们侵入并接管。
许多研究人员现在正在研究有希望的替代方案，以取代基本上对所有口腔细菌进行地毯式轰炸的做法。一些新型漱口水不是针对臭味制造者，而是针对臭味本身，使用锌或其他金属离子来结合和中和硫化合物。罗森伯格最初是一位石油微生物学家，他开发了一种两相油水漱口水，通过吸收一些牙刷刷牙、牙线剔牙和刮舌头遗漏的口腔碎屑和微生物，暂时减少口臭。
其他团队正在调查富含革兰氏阳性细菌菌株唾液链球菌 K12 的益生菌是否可以对抗口臭。唾液链球菌 K12 是口腔和呼吸道常见的居民，是良性的，并且已知会产生抑制有害细菌的物质。在新西兰和澳大利亚研究人员最近的一项研究中，志愿者用氯己定漱口水漱口以清除口腔中许多原生细菌，然后吸吮含有 K12 的锭剂。七天和十四天后，他们的口气变得清新得多。据推测，K12 击败了其难闻的同类，为气味较小的物种开辟了生态位。
在加州大学洛杉矶分校，史文元和他的团队正在研究一种漱口水，其中含有一种肽（一种比蛋白质小的氨基酸链），专门用于选择性杀死变形链球菌，这种细菌是蛀牙的罪魁祸首。史文元说，研究人员可以开发出一种类似的肽来清除导致口臭的细菌。如果适度使用，含有此类肽的漱口水可能会在舌头上腾出空间，让气味较小的微生物生长。每天漱口可能会导致口腔生态环境突然而剧烈的变化，这可能会产生意想不到的后果。
史文元自己每天刷牙和使用牙线，但不使用漱口水，甚至不使用刮舌器，因为他的家人向他保证他的口气清新。“我是幸运儿之一，”他说。“我的目标是帮助其他人也变得幸运。”
[break] 常见气味
研究人员已经在人类呼吸中发现了大约 150 种不同的分子，其中许多分子会冒犯人类的鼻子。以下是一些更难闻的化合物的气味。
臭鸡蛋
硫化氢 (H2S)
烂白菜
甲硫醇 (CH3SH)
大蒜
烯丙基硫醇 (C3H6S)
烯丙基甲基硫醚 (C4H8S)
鱼
二甲胺 (C2H7N)
三甲胺 (C3H9N)
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