对抗莱姆病

去年夏天，首个由美国食品药品监督管理局（FDA）批准的针对蜱传播莱姆病的疫苗 LYMErix 的问世，令许多人焦急地等待着。的确，居住在高风险地区的数十万美国人争先恐后地接种了疫苗，长舒了一口气。对他们来说，莱姆病是一种影响身体多个部位的炎症性疾病，它给大多数户外夏季活动带来了恐惧。在 20 世纪 90 年代末，美国每年约发生 12,500 例病例，其中 90% 仅发生在东北部、中大西洋和北部中部的 10 个州以及加利福尼亚西北部的一些地区。

但现在看来，LYMErix 给这些地区居民带来的一些安慰可能为时过早：在过去的一年里，有几家媒体报道了患者在接种疫苗后出现慢性关节炎症状，这让人对其安全性产生了怀疑。FDA 坚持其决定，并认为 LYMErix 与关节炎之间的联系未经证实。但许多人都在想，莱姆病的风险和无法治愈的关节炎风险，哪个更糟糕。

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大多数莱姆病病例发生在 5 月至 8 月之间，通过接触携带螺旋形细菌伯氏疏螺旋体Borellia burgdorferi的鹿蜱（美国东部）和西部黑腿蜱（美国西部）而感染，该细菌以 1982 年发现它的 W. Burgdorf 命名。蜱虫本身在其为期两年的生命周期的早期，作为幼虫或若虫，当它们以其他受感染的动物，尤其是老鼠为食时，就会被感染。在高风险地区，约 20% 至 50% 的蜱虫被感染。

大多数人类是通过蜱若虫感染的，蜱若虫可能比针头还小，因此很难看到。若虫将其口器插入人体皮肤并释放细菌，同时它们正在进食。它们的午休时间可以持续几天，感染通常在一天多之后才会开始——那时成年蜱虫通常已经被发现并移除。

最初的症状通常在一两周后出现。它们包括咬伤处周围特有的“靶心状皮疹”和流感样症状，包括发烧、疲劳、肌肉酸痛和关节僵硬。随后可能会出现更危险的症状，例如神经系统（脑炎、脑膜炎）、心脏（心肌炎）和关节的炎症。但这种疾病通常对抗生素反应良好，很少致命。

然而，少数患者会发展成无法治疗的慢性莱姆关节炎。那些特别易感的人具有一种特定类型或等位基因，称为 MHCII 的重要免疫分子。对于这部分占人口约 30% 的人来说，感染莱姆病会构成非常危险的长期威胁。然而，一些专家认为，正是这部分人可能更容易出现据称由疫苗引起的问题。

科学家知道的是，慢性莱姆关节炎患者体内针对 OspA（伯氏疏螺旋体B. burgdorferi外表面上表达的一种蛋白质）的抗体水平很高。研究人员还表明，OspA 的一部分与一种名为 LFA-1 的人类蛋白质高度相似。在患有莱姆关节炎的患者中，白细胞（所有免疫反应中的重要媒介）可以在试管中对这种人类蛋白质产生反应。这意味着关节炎实际上可能是由 OspA 引起的自身免疫反应的结果。

莱姆病疫苗由完全相同的蛋白质 OspA 组成。一旦注射，免疫系统就会产生针对它的抗体，以在发生感染时保护身体。但是，对于那些一开始就可能患上莱姆关节炎的疫苗接种者来说，刺激免疫系统对抗 OspA 可能会火上浇油。

那么，为什么在疫苗上市之前没有探讨这种可能性呢？事实上，在疫苗获得批准之前，研究人员确实表明，临床试验中接种疫苗和未接种疫苗的人出现关节炎的人数相同。尽管如此，免疫实践咨询委员会建议不要给有莱姆关节炎病史的人接种疫苗。或许他们应该将所有具有“风险”MHCII 等位基因的人都包括在这个群体中。

只有进一步的研究——和更广泛的疫苗使用——才能显示疫苗是否确实会带来临床试验中遗漏的重大风险。与此同时，对大多数人来说，最安全的选择可能是避免蜱虫叮咬，即使这意味着本季将你的短裤和太阳裙留在衣橱里。