每年，迁徙的蝙蝠都会从墨西哥飞往德克萨斯州圣安东尼奥附近的布拉肯洞穴，在那里度过夏天，捕食那些原本会吞噬常见粮食作物的昆虫。但新的研究表明，蝙蝠出现的时间比二十年前早得多，这可能是因为气候变暖。
这种趋势造成了一种危险的局面，蝙蝠可能找不到足够的食物来养活自己和幼崽，因为它们捕食的昆虫可能尚未到达或孵化。科学家表示，如果蝙蝠种群因这种时间安排混乱而缩小，它们的害虫防治效果可能会与作物生长季节不同步，从而可能造成巨额损失。
田纳西大学诺克斯维尔分校的蝙蝠生物学家詹妮弗·克劳尔说：“如果整个系统变得不可靠，那么对农业来说将是一个非常大的问题。”她没有参与这项新研究。“我不认为蝙蝠会完全消失，但即使是种群数量减少也会产生影响。”
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墨西哥（也称为巴西）无尾蝙蝠是栖息在布拉肯洞穴的迁徙物种，它们以 20 种不同的蛾类和 40 多种其他农业害虫为食。它们最喜欢的食物之一是玉米穗虫蛾，这种蛾会吃玉米、大豆、土豆和南瓜等植物，每年给美国农民造成数百万美元的作物损失。2011 年的一项研究估计，蝙蝠通过控制以植物为食的昆虫和捕食以传粉昆虫为食的虫子，间接为美国经济贡献了约 230 亿美元。
在这项新研究中，英国农业实验室罗瑟姆斯特德研究所的科学家使用了来自约 160 个美国气象站的雷达数据，分析了 1995 年至 2017 年德克萨斯州蝙蝠种群（世界上最大的蝙蝠种群，高峰期人口约 4000 万）的活动。当这些动物在夜间觅食时，大量的蝙蝠群会出现在雷达图像上。研究人员最初的目标是证明雷达可以用来准确估计蝙蝠种群的大小。但在《全球变化生物学》杂志 2 月份在线发表的这项研究过程中，他们还发现这些生物离开墨西哥冬季栖息地的时间更早，繁殖也更早。
该研究的合著者，罗瑟姆斯特德气象学家菲利普·斯特帕尼安说：“这非常令人惊讶。”蝙蝠的行为似乎与季节性气温变化相吻合。“我们最初并没有寻找气候变化，”他说，“但后来它突然变得非常明显。”
斯特帕尼安和他的同事们还惊讶地发现，越来越多的蝙蝠在布拉肯洞穴越冬，而不是回到墨西哥的寒冷气候区——这是在 1957 年的第一次调查中完全没有报道过的行为。斯特帕尼安说，越冬是气温升高改变蝙蝠年度节律的另一个迹象。
去年发表的另一项关于印第安纳州迁徙蝙蝠的研究发现，温度变化会影响蝙蝠的到达和离开时间——同样暗示了气候变化的潜在影响。印第安纳州立大学的生物学教授，该研究的合著者乔伊·奥基夫说，过早到达夏季栖息地可能会使这些蝙蝠暴露在寒流中，它们可能会被冻死。
蝙蝠迁徙时间的变化也可能与降雨模式发生冲突。许多蝙蝠食用的昆虫在季节性湖泊和水坑中繁殖。奥基夫说，如果蝙蝠到达的时间太早，无法从夏季降雨和由此产生的昆虫大量繁殖中获益，它们可能难以喂养幼崽，或者干脆不繁殖。她担心这种转变可能导致中西部地区的蝙蝠数量减少到濒临灭绝的程度，这对人类来说将是一个坏消息。她说：“蝙蝠数量的下降可能会对作物丰收产生严重影响，”她补充说，蝙蝠还“控制着重要的疾病传播媒介，例如蚊子”。
非营利组织国际蝙蝠保护协会的首席科学家温妮弗雷德·弗里克指出了来自澳大利亚的更多发现，澳大利亚的酷热和由此造成的干旱已导致果蝠大量死亡。弗里克说，此类事件在美国可能变得更加频繁。
罗瑟姆斯特德的研究人员不能确定仅凭气候变化就促使布拉肯洞穴的蝙蝠种群提前迁徙。科学家们已经发现了季节性气温与鸟类迁徙之间的直接联系，但蝙蝠也受到风速和风向变化等因素的影响。还有其他复杂因素。“蝙蝠是神秘的小动物，它们主要在夜间活动，难以观察和追踪，”斯特帕尼安说。“我们对可能发生的事情有一个概念性的认识，但真正将其与原因联系起来是下一步。”