经过在中国各地的侦探式搜寻，追查致命 SARS 病毒起源的研究人员终于找到了确凿的证据。在云南省的一个偏远洞穴中，病毒学家们发现了一个马蹄蝠种群，该种群携带的病毒株具有 2002 年传播给人类的病毒的所有基因构建模块，那次疫情导致全球近 800 人丧生。
研究人员在 11 月 30 日的《PLoS 病原体》杂志上报告称，这种致命的毒株很容易就可能从这样的蝙蝠种群中产生。他们警告说，再次出现类似疾病的条件已经具备。
2002 年底，中国东南部广东省开始出现一种神秘的类似肺炎的疾病病例。这种疾病被称为严重急性呼吸综合征 (SARS)，并在 2003 年蔓延到世界各地，感染了数千人，引发了全球紧急状态。
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科学家们确定罪魁祸首是一种冠状病毒株，并在广东省动物市场上出售的果子狸（Paguma larvata）中发现了基因相似的病毒。后来的调查显示，大量与 SARS 相关的冠状病毒在中国马蹄蝠（Rhinolophus）中传播——表明致命毒株可能起源于蝙蝠，然后通过果子狸传播给人类。但是，在人类和已知的蝙蝠病毒版本中，关键基因（一种允许病毒附着并感染细胞的蛋白质的基因）有所不同，这为这种假设留下了疑问。
蝙蝠搜寻
为了确凿地证明这一点，由中国武汉病毒研究所的石正丽和崔杰领导的一个团队对全国各地的数千只马蹄蝠进行了采样。“最具挑战性的工作是找到洞穴，这些洞穴通常位于偏远地区，”崔说。在云南西南部的一个洞穴中发现冠状病毒毒株与人类版本相似后，研究人员花了五年时间监测居住在那里的蝙蝠，收集新鲜的鸟粪并采集肛拭子。
他们对来自蝙蝠的 15 个病毒株的基因组进行了测序，发现这些毒株加在一起包含了构成人类版本的所有基因片段。虽然没有一只蝙蝠携带与人类 SARS 冠状病毒完全相同的毒株，但分析表明，这些毒株经常混合。香港大学病毒学家袁国勇（他是 SARS 病毒的共同发现者）说，人类毒株可能就是从这种混合中产生的：“作者应因证实了人们的怀疑而受到祝贺。”
但中国长春兽医参考实验室主任、病毒学家涂长春表示，研究结果只有“99%”具有说服力。他希望看到科学家在实验室中证明，人类 SARS 毒株可以从蝙蝠传播到另一种动物，例如果子狸。“如果能够做到这一点，证据将是完美的，”他说。
旅行难题
另一个悬而未决的问题是，来自云南蝙蝠的病毒如何在没有在云南当地引发任何疑似病例的情况下，传播到 1000 公里以外的广东的动物和人类身上。“这让我困惑了很长时间”，涂说。
崔和石正在寻找其他可能产生能够感染人类的毒株的蝙蝠种群。研究人员现在已经分离出约 300 个蝙蝠冠状病毒序列，其中大部分尚未发表，他们将继续利用这些序列监测病毒的进化。
他们警告说，致命的疫情可能会再次爆发：发现 SARS 病毒要素的洞穴距离最近的村庄只有 1 公里，而且病毒株之间的基因混合速度很快。“病毒蔓延到人群中并出现类似于 SARS 的疾病的风险是可能的，”作者在论文中写道。
尽管在中国爆发 SARS 和其他传染病后，许多销售动物的市场已经被关闭或受到限制，但袁国勇也认为，最新的研究结果表明风险仍然存在。“它强化了我们不应扰乱野生动物栖息地，绝不应将野生动物放入市场的观念，”袁国勇说。他认为，尊重自然“是远离新发传染病危害的方式”。
本文经许可转载，首次发表于此处，日期为 2017 年 12 月 1 日。