2015年12月2日，在爱因斯坦广义相对论发表一百周年之际，各地的科学爱好者都在反思这一惊人的天才之举。但该理论并非凭空产生，并非在灵光一闪的瞬间就完全成型。阿尔伯特·爱因斯坦为此潜心研究多年。最终，他是在与数学家大卫·希尔伯特激烈的（尽管是友好的）竞争中被推动完成这项理论的[参见沃尔特·艾萨克森的“爱因斯坦如何在战争、离婚和竞争中发现广义相对论”；《大众科学》，2015年9月]。
考察几乎任何标志性科学发现或技术发明的详细历史——电灯泡、晶体管、DNA，甚至互联网——你会发现，那些因突破而闻名的名字，仅仅领先于一大批竞争者几步而已。最近，一些作家和民选官员利用这种被称为平行创新的现象，来反对公共资助基础研究。
例如，英国科学作家马特·里德利在他的新书《万物演化》（哈珀出版社，2015年）中声称，政府只是阻碍了科学和发明的自然演化。美国国会的许多人对此表示赞同。一些政治家说，我们在科学上花费了太多的纳税人资金。政府应该让公司为他们需要的研究所提供资金。
关于支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事的未来。
这些论点是极其错误的。没有政府的支持，大多数基础科学研究将永远不会发生。对于那种纯粹的研究而言，情况尤其如此，这种研究带来了巨大的声望和伟大的智力益处，但没有利润，例如为我们带来希格斯玻色子的工作，或者对银河系中心存在超大质量黑洞的理解，或者在土星卫星泰坦表面发现甲烷海。公司研究实验室过去常常做这种工作：大爆炸的实验证据是在美国电话电报公司的贝尔实验室发现的，并因此获得了诺贝尔奖。现在那些日子已经一去不复返了。
即使在应用领域，如材料科学和计算机科学，公司现在也明白，基础研究是一种慈善事业——所以他们避而远之。贝尔实验室的科学家发明了晶体管，但这项发明为英特尔（和微软）赚取了数十亿美元。施乐帕克研究中心的工程师发明了现代图形用户界面，尽管苹果（和微软）从中获利最多。IBM的研究人员率先使用巨磁阻来提高硬盘容量，但很快就将硬盘驱动器业务输给了希捷和西部数据。
当我创建微软研究院时，这是几代人以来成立的最大的工业研究实验室之一，比尔·盖茨和我非常清楚，基础研究不是我们的使命。我们知道，除非我们的研究人员专注于我们可以快速转化为收入的创新，否则我们将无法向我们的投资者证明研发预算的合理性。这里的商业逻辑没有改变。那些认为以利润为驱动的公司会利他地为具有广泛利益的基础科学买单——但主要是为了他人而不是为了下一代——是天真的。
如果政府将基础研究的资金留给私营部门，那么大多数科学将戛然而止。幸存下来的研究大部分将秘密进行，因为害怕将下一个重大成果拱手让给竞争对手。在那种情况下，爱因斯坦可能永远不会感到有必要完成他最伟大的著作。
爱因斯坦是凤毛麟角。但是，只要我们激发最聪明的人的竞争本能，并说服他们分享他们的发现，以换取获得荣誉和财富的机会，我们就不必等待罕见的天才。