当圣路易斯红雀队三垒手马特·卡彭特在周日对阵匹兹堡海盗队的2016年棒球赛季揭幕战中拿起球棒时，他选择了一根用枫木制成的球棒。
如今，枫木是大多数职业球员的首选球棒材料，自从旧金山巨人队左外野手巴里·邦兹打破了单赛季本垒打纪录以来，情况一直是这样。但科学家表示，如果像卡彭特这样的球员想回到传统的梣木球棒，他们可能就没有这个机会了。
美国梣木的供应正受到威胁，随之而来的是标志性的路易斯维尔重击手。罪魁祸首是一种名为翡翠灰蛀象的入侵甲虫。
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美国林务局北方研究站的研究昆虫学家特蕾丝·波兰说：“它是入侵北美最具破坏性的昆虫。”
这种入侵物种于 2002 年首次在底特律附近被发现，如今已遍布 25 个州和加拿大 2 个省。它已经杀死了数亿棵梣树，造成了数百万美元的损失。波兰说，随着全球气温升高，这种甲虫不仅可能在以前过于寒冷的气候中生存下来，而且它从幼虫到成虫的生长速度也将缩短一半。
此外，这种甲虫在攻击梣树时不会挑剔，但干旱胁迫的树木尤其具有吸引力，随着气候变化，这种情况预计会变得越来越普遍。
成年翡翠灰蛀象的大小和形状像一片银杏，闪闪发光，绿如其名。它们最初只是啃食树叶，但真正的破坏是从雌性在树皮的裂缝和缝隙中产卵开始。幼虫一旦孵化，就会在树皮下钻洞，吞噬组织，阻止树木运输水分和养分。在一到三年内，受感染的梣树就会死亡。
100 多年来，美国职业棒球大联盟的官方球棒路易斯维尔重击手，一直从宾夕法尼亚州北部和纽约州相对较小的区域采购白梣木。大约七年前，这家球棒制造商注意到，这种甲虫已经逼近其采伐地点 100 英里以内。
翡翠灰蛀象自身不会移动超过几英里。但人类帮助它传播开来，主要是通过看似无害的将木柴从城市地区运往森林地区的方式。
自然保护协会的“不要移动木柴”活动经理莉·格林伍德说：“梣树是社区树木的重要组成部分。当它们受到侵害并死亡时，那些不知情的人很容易将其砍倒，然后将木材运到数百英里外的露营地，从而感染那个露营地。”
格林伍德说，路易斯维尔重击手对此表示赞同，并试图在其网站上发布相关信息以提供帮助。
她说：“最重要的是，路易斯维尔重击手用来采伐梣木并制作优质球棒的那些森林，随着时间的推移，将受到翡翠灰蛀象的严重破坏。这影响了美国梣树和路易斯维尔重击手产品的美国传统。”
枫木球棒可能也不完全安全。另一种入侵昆虫亚洲长角甲虫现在正以较慢的速度瞄准枫树，她说。与翡翠灰蛀象不同，科学家认为他们可以根除这种以枫树为食的虫子。
格林伍德说：“简而言之，翡翠灰蛀象的事情已经无法挽回，这真的很悲惨，但这是事实。”
黄蜂、环割和拯救梣树的战斗
与翡翠灰蛀象的战斗远未结束。林务局的波兰领导的一个研究团队已经测试了多种策略，以杀死或减缓甲虫的传播。
首先，市面上有杀虫剂，当注入树木时，几乎可以完全杀死翡翠灰蛀象的幼虫，但处理每棵树的成本很高且劳动强度大。
波兰说：“它们对于房主或城市处理街道树木很有用，但在森林层面，要到林地手动给每棵树注入几百美元的杀虫剂，这是不可行的。”
2008 年，林务局获得美国环境保护署的许可，开始释放来自中国的寄生蜂，这些黄蜂可以杀死甲虫。该机构正在监测已使用三种黄蜂的地区，以了解它们对控制甲虫种群的影响。
由于受到胁迫的树木对甲虫特别有吸引力，因此护林员可以环割一棵树，或去除一圈树皮，以吸引大量的甲虫。受胁迫的树木会成为甲虫的美味哨兵。一旦感染，树木就会被砍倒并切成碎片，从而摧毁一部分翡翠灰蛀象的种群。
波兰说：“如果我们什么都不做，那么很可能 100% 的梣树都会死亡。通过使用其中的一些技术，我们希望给梣树一个机会。”
作为备用计划，美国职业棒球大联盟和林务局的森林产品实验室也制定了一项协议，将新的木材品种纳入棒球棒的生产中。
2008 年，美国职业棒球大联盟向森林产品实验室提出了一个难题：为什么在比赛中如此多的枫木棒球棒断裂，并将危险的木屑碎片飞入看台？
作为回应，该实验室及其合作伙伴弄清了原因，然后，为了阻止枫木球棒伤害他人，制定了一套标准和测试，可用于鉴定一种新的木材品种是否可用作棒球棒。由于它们长期使用，球棒断裂率达到或超过的基准是由梣木球棒测量的比率设定的。木材的密度和材料的分级，或木材纤维的笔直程度，是这些标准的一部分。
负责棒球棒研究的森林产品实验室研究工程师大卫·克雷奇曼说，到目前为止，已有两个品种被批准用于美国职业棒球大联盟的球棒。它们是黄桦木（现在约有 5% 的球员使用）和欧洲山毛榉。
克雷奇曼说，他并不担心美国这项消遣活动的未来，因为球员们已经不再使用梣木了。
他说：“实际上，目前仍然有足够的材料来满足需求，因此[翡翠灰蛀象]并没有真正产生影响。”
但纽约自然保护协会的土地保护主任特洛伊·韦尔迪对此有不同的看法。尽管球棒制造商可能因为市场力量而已经做出了转变，但如果将来没有梣木球棒，那么后代可能会失去一部分美国文化。
他说：“那些渴望进入大联盟的 10 岁棒球运动员，如果将来没有梣木，他们将会错过。”
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