研究人员表示，滚球熊蜂已成为首批已知会“玩耍”的昆虫。科学家们记录到这些微小的飞行者在一系列新的实验中反复摆弄木球。
当动物反复进行不能为它们提供食物、住所或其他直接益处的行为时，研究人员认为这种行为是玩耍。与无生命物体的玩耍在动物中被广泛观察到，尽管大多数例子来自哺乳动物和鸟类，但直到现在还没有昆虫行为的记录。
在确定一群动物是否具有感知能力（即其成员是否具有内在情感和体验）时，动物玩耍是其中一个环节。科学家们认为哺乳动物、鸟类，以及越来越多的头足类动物和鱼类是具有感知能力的生物。“最终，这可以告诉我们更多关于[昆虫]是否具有感知能力的信息，”萨玛迪·加尔帕亚格说，她是在伦敦玛丽女王大学拉斯·奇特卡实验室的研究生，也是新的熊蜂研究的主要作者，该研究发表在《动物行为》杂志上。
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2017年，奇特卡和其他科学家教会了熊蜂滚动球以换取含糖奖励。为了确定滚球是否可能是新调查中的一种“玩耍”形式，加尔帕亚格、奇特卡及其同事需要取消奖励。首先，他们建立了一个系统，让熊蜂可以在畅通无阻的路径中移动到喂食区的蔗糖溶液。沿着路径的两侧，研究人员放置了不同颜色的小木球，一些固定在地板上，一些是松散的。蜜蜂可以在完全不与球互动的情况下获得蔗糖。
熊蜂滚动球，视频半速播放。来源：Hiruni Samadi Galpayage Dona 等人的《熊蜂会玩耍吗？》，刊登于《动物行为》。2022年10月19日在线发布 (CC BY 4.0)
在超过 54 小时的时间里，该团队观察到实验中的 45 只蜜蜂每只都贡献了 910 次滚球行为。一些蜜蜂一次又一次地返回，以不同的模式移动球。研究人员发现，进食和滚球活动发生在不同的时间和频率，表明蜜蜂对这两种行为有不同的动机。年轻的蜜蜂和雄性蜜蜂对滚球尤其感兴趣。
在后来的实验中，科学家们训练蜜蜂将滚球与某种颜色的房间联系起来。然后，即使房间是空的，蜜蜂也优先选择进入该颜色的房间。
加尔帕亚格说，虽然这些结果说明了蜜蜂的玩耍行为，但该研究并未显示任何动机。例如，要确定昆虫是否为了快乐而玩耍，就需要分析哪些神经递质在滚球过程中被激活。
奥利·洛科拉是芬兰奥卢大学的行为生态学家，他领导了 2017 年的滚球研究，但没有参与这项新工作，他也对这种行为的最终功能感到好奇。他说，对移动物体的兴趣可能是由“发展运动技能的内在需求”驱动的。
英格兰南安普顿大学的动物福利专家和哲学家希瑟·布朗宁说，无论玩耍的功能如何，此类研究都可以帮助研究人员确定一个物种是否具有感知能力。
“我们还不完全掌握感知能力与不同行为之间的关系是什么，”同样没有参与这项研究的布朗宁说。许多不同特征的证据，例如玩耍行为、复杂的大脑结构和学习能力“提高了感知能力的可能性”。
布朗宁补充说，这项研究“似乎正指向这个方向”。
本文的一个版本，标题为“蜂球”，经过改编，收录在 2023 年 1 月号的《大众科学》杂志中。