从最终进入海洋和鲸鱼胃里的塑料袋，到伤害海龟的吸管，再到在偏远的北极地区发现的微小碎片和合成纤维，塑料渗透到地球的每一个角落。
塑料污染问题日益严重，因为塑料产量从1950年的每年两百万吨增加到今天的每年超过三亿吨，而很少考虑丢弃后的处理问题。数千种被统称为“塑料”的聚合物永远不会消失。它们只是降解成更小的碎片，称为微塑料。《科学进展》杂志2017年的一项研究估计，有史以来生产的所有塑料中，90% 仍然存在，主要在垃圾填埋场或环境中（其余已被焚烧）。禁止使用一次性塑料，如塑料袋和吸管，已成为世界各地控制塑料使用的普遍政策。但是，尽管其中一些规定在包括爱尔兰和加利福尼亚在内的一些地方减少了浪费，但它们并没有直接解决生产问题，并且可能会让使用者转向对环境不太友好的替代品。
研究人员已经对塑料废物流动有了足够的了解，认识到它构成了一个广泛的环境问题。塑料会对动物造成身体伤害，并可能与其他威胁结合起来危及脆弱物种。人们还担心人类吸入和摄入微塑料。我们必须更好地阻止塑料泛滥。做到这一点意味着要解决两个广泛的目标：大幅减少我们生产的塑料量，并改进我们生产的塑料的回收和再利用。
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美国必须在这些解决方案中发挥更大的作用。指责常常仅仅落在缺乏健全废物管理系统的快速发展的亚洲国家身上，而我们忘记了美国不仅在塑料生产中扮演的角色，而且还通过向亚洲出口数百万吨的废物来扮演角色。由于中国不再接受大量可回收废物的进口，这迫使美国进行了反思，负责不堪重负的回收系统的当地政府转向垃圾填埋场和焚化炉。这些选择可能会对环境产生其他影响，并使使用化石燃料生产原生塑料的做法长期存在，而不是重复使用和回收现有塑料。根据美国环境保护署的数据，美国现在只有 9% 的塑料被回收。
联邦和州政府应加强合作，帮助精简和支持国家分散的回收系统。例如，可以通过标准化可回收的物品，并限制着色剂等添加剂来实现这一点，因为着色剂去除成本高昂，并且会降低塑料对回收商的价值。政府还可以资助那些可能无力负担的社区的回收和堆肥基础设施。这些投资可以刺激美国在该领域的创新，例如，为更广泛地使用可堆肥塑料奠定基础，而可堆肥塑料目前只能在工业设施中正确分解。
许多研究人员还表示，需要通过激励措施推动塑料产品制造商超越他们目前减少塑料废物的自愿承诺，这些激励措施将使他们承担更多的废物成本。从英国到印度等国家都在研究这种“生产者责任延伸”计划，其中可能包括对不含一定比例回收塑料的新产品征税，以及让生产者为收集和回收其产品的成本付费。
每项政策都有其支持者和反对者，最终由立法者决定哪项政策在科学、经济和政治上最合理。在美国，国会已经表明它愿意介入，例如 2015 年的《无微珠水域法案》禁止在个人护理产品中使用这些极小的物质。计划对旨在处理海洋垃圾的两党合作的 2018 年《拯救海洋法案》进行更新，可能会要求国会研究服务部和国家科学院等中立仲裁机构评估各项政策的成本和效力，以确保我们追求的解决方案不会产生意想不到的后果。
我们需要全面的解决方案，而不仅仅是用创可贴掩盖症状，却忽视塑料问题的根源。