消灭了大多数恐龙的太空岩石可能遭遇了极其糟糕的时机。科学家们说，如果撞击发生在几百万年前或之后，可能更多威严的巨兽会幸存下来。
一个全球研究团队检查了不同灭绝情景的证据，并得出结论，一颗小行星或彗星几乎可以肯定地触发了大约6600万年前除鸟类之外的所有恐龙的突然湮灭。
但今天（7月28日）发表在《生物学评论》杂志上的一项研究表明，至少在北美，植食性恐龙多样性低的时期可能为大规模灭绝奠定了基础。[彻底消灭：历史上最神秘的灭绝事件]
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“恐龙灭绝是科学史上最伟大的谜团之一，”研究合著者，苏格兰爱丁堡大学的古生物学家斯蒂芬·布鲁萨特说。“我们一群人决定聚集在一起，提出一个共识。”
真是糟糕的时机
布鲁萨特和来自世界各地的其他10位公认的恐龙专家召集起来，回顾了北美在白垩纪末期的最新化石证据，白垩纪时期从1.46亿年前到6600万年前。一个被称为K-Pg界线（以前称为K-T界线）的地质层标志着这个时期的结束，以及地球上最具魅力生物的时代的结束。
尽管存在一些差异，研究人员一致明确地认为，来自小行星、或者，有人说是彗星的陨石撞击最有可能导致恐龙灭绝，并且灭绝是迅速发生的，而不是像一些研究人员认为的那样逐渐发生的。
布鲁萨特告诉Live Science，“灭绝是突然的”，发生在几万年到几十万年内，甚至更快。“恐龙并没有在数千万年的时间里逐渐衰落。”[撞击！地球上最大的10个撞击坑]
在巨型太空岩石撞击地球并雕刻出墨西哥110英里宽（180公里）的希克苏鲁伯陨石坑的几百万年前，火山爆发、温度波动和海平面变化正在塑造着地球。曾经有一片巨大的海洋从墨西哥湾到北极贯穿北美，但海平面下降暴露了更多的陆地，这意味着曾经繁荣发展的恐龙物种将不得不相互竞争。
那么，为什么大多数恐龙都灭绝了，而少数——即鸟类，以及哺乳动物和其他生物——却幸存下来了呢？事实上，许多鸟类也灭绝了，所以这可能只是随机的，布鲁萨特说。事实是，科学家们不知道是什么让大多数恐龙如此容易灭绝。
然而，计算机模拟表明，气候和景观的变化减少了北美不同植食性恐龙的数量，而植食性恐龙构成了恐龙食物链的基础。
当小行星或彗星撞击时，它可能来得真不是时候。撞击会引发海啸、地震、野火和温度波动，而食物链底端恐龙的消失会对以它们为食的恐龙产生多米诺骨牌效应。
它们有可能幸存下来吗？
研究人员说，如果陨石撞击发生在几百万年前，当时北美有更丰富的植食性恐龙，或者在几百万年后，当以沙拉为食的巨型恐龙恢复了一些多样性时，太空岩石可能不会引发恐龙末日。
布鲁萨特说，经历陨石撞击有点像被公共汽车撞到。植食动物多样性低就像脚踝扭伤后蹒跚过马路——你更有可能被撞倒，他说。
该研究的合著者，英国伯明翰大学的古生物学家理查德·巴特勒说，尽管如此，研究人员只关注了北美植食动物物种的减少。
巴特勒告诉Live Science：“现阶段最大的不确定性是，我们在北美化石记录中看到的情况是否真正反映了世界其他地方的情况。”
研究人员说，无论如何，北美的发现表明生态系统是相互关联的。也许这对今天的人类来说是一个教训，因为人类活动继续威胁生物多样性。
“我认为恐龙是一个警示故事，”布鲁萨特说。“当你破坏多样性时，”他说，“你可能会更容易受到致命打击。”
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