想象一下，你正在参加朋友的乔迁派对，并且——在所有人面前——你不小心将一杯红酒洒在了他们全新的白色沙发上。你感到非常难堪，以至于之后每次见到这位朋友，你都会立刻想到沙发上的事故。
研究表明，你对这种不受欢迎的回忆的反应将取决于你的睡眠时间。如果你休息得很好，你的大脑将能够快速抑制负面记忆。但如果你是长期失眠的人，那么关于发生的事情的侵入性想法——以及随之而来的不愉快情绪——可能会在一段时间内继续困扰你。
现在，一项发表在《美国国家科学院院刊》上的新研究深入了解了当这种不必要的想法侵入时，睡眠不足的大脑到底哪里出了问题。“这可能是理解为什么长期睡眠不足的人容易患上精神健康问题的重要线索，”英国约克大学心理学副教授、该研究结果的资深作者斯科特·凯尔尼（Scott Cairney）说。
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凯尔尼和他的同事在早期的一项研究中表明，睡眠剥夺会损害人们抑制不必要想法的能力。但该团队希望将这些行为观察“更进一步”，他说。“当人们睡眠不足时，大脑内部实际发生了什么？”
之前的研究表明，过去事件的记忆检索涉及海马体，而大脑的另一个部分，右侧背外侧前额叶皮层 (rDLPFC)，则负责抑制这种检索过程。凯尔尼和他的同事假设，睡眠剥夺会削弱 rDLPFC 对检索过程“踩刹车”的能力，他说。
为了验证这一点，研究人员招募了 85 名学生。首先，研究小组训练他们将中性面孔的图像与特定场景联系起来，其中一些场景是负面的，例如车祸或打架。“他们在面孔和场景之间形成了丰富的联系，因此当你在孤立的情况下向他们展示面孔时，他们的大脑会自动进行检索过程，”凯尔尼说。
接下来，研究人员将参与者分为两组。一组被要求整晚不睡觉，而另一组被允许在实验室的床上睡觉。后一组的参与者被监测他们在快速眼动 (REM) 睡眠和非快速眼动睡眠 (non-REM) 中花费的时间。
早上，所有参与者都看到了他们之前训练过的面孔图像，但这一次，参与者必须要么思考他们被训练与面孔相关的记忆，要么抑制它。在整个任务过程中，使用功能性磁共振成像 (fMRI) 扫描仪测量他们的大脑活动。
结果证实了凯尔尼和他的同事的预感。与睡眠充足的参与者相比，那些整晚熬夜的参与者在应该抑制侵入性想法时，rDLPFC 活动明显减弱。相反，他们的海马体活动升高，这可能是因为 rDLPFC 没有关闭它正在进行的检索过程。凯尔尼说，这一发现表明，睡眠剥夺不会导致大脑活动普遍下降，而似乎专门影响参与执行功能的某些大脑部分。
在前一天晚上睡过觉的参与者中，研究人员还发现，他们在 REM 睡眠中花费的时间量与 rDLPFC 活动之间存在显着的正相关关系，尤其是在他们进行记忆抑制任务时。“这很有趣，因为许多与使人衰弱的侵入性想法相关的疾病，如抑郁症和 PTSD，也与 REM 睡眠障碍有关，”凯尔尼说。
英国肯特大学的认知心理学家扎拉·伯格斯特罗姆（Zara Bergström）说，这项“有趣”的新研究表明，REM 睡眠似乎在维持足够的记忆控制方面发挥着关键作用，她没有参与这项工作。她补充说，然而，“未来的研究有必要直接操纵 REM 睡眠”，以确认它是否在控制记忆和思想方面具有因果作用。
格拉斯哥大学的认知神经科学家玛丽亚·温伯（Maria Wimber）也未参与这项研究，她补充说，这项新研究的发现“具有真正潜力为治疗方法提供信息”。
“增强 REM 睡眠的干预措施可能成为以侵入性记忆为特征的疾病（如创伤后应激障碍）的治疗组成部分，”她说。这种类型的反应也可能针对急性创伤进行尝试——一种可能的预防措施，以确保有害的记忆和闪回永远不会出现。