卡通人物马盖先先生是早期电视节目的常客，他以危险驾驶而闻名。他是一位退休人员，糊里糊涂，而且严重近视，但他仍然继续开车，尽管有这些明显的缺陷。在他长期播出的节目的开场片段中，他与火车、干草堆和几只谷仓动物、过山车、消防栓、泥坑和高压线发生了冲突——所有这些都发生在他按喇叭并喊着“路霸！”的时候。
现在回过头来看，这段蒙太奇似乎是对老年人，尤其是老年驾驶员的一种残酷的刻板印象。然而，就像所有漫画一样，马盖先先生的漫画也有一定的真实性。事实是，按里程计算，老年驾驶员的撞车率确实高于所有其他驾驶员，仅次于青少年。即使是正常的衰老也会伴随着视力、认知敏锐度和身体能力的下降。正如马盖先先生的刻板印象所暗示的那样，这种糟糕的驾驶难道不是由这些衰老造成的缺陷引起的吗？
马萨诸塞大学阿默斯特分校的心理学家亚历山大·波拉茨克说，可能不是。波拉茨克一直在与该大学工程学院的同事合作，系统地分析老年驾驶员的行为——包括他们对道路的视觉扫描——他的证据挑战了撞车事故与这些众所周知的缺陷之间的假定联系。他的研究表明，这些驾驶员的错误可能源于后天养成的习惯，而这些习惯可能是可以纠正的。
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向左看，向右看
波拉茨克和他的同事一直在研究一类特殊的事故，其中老年人，尤其是 70 岁以上的老年人，所占比例过高：路权碰撞。这些碰撞发生在一方驾驶员在某种路口未能正确让行另一方驾驶员时。专家长期以来一直认为，这些碰撞发生在老年驾驶员要么看不到另一辆车，要么分心并注意力不集中，要么在身体方面受到某种损害时。波拉茨克的研究小组决定检验这些假设。
科学家们使用驾驶模拟器来分析老年和中年驾驶员在真实驾驶条件下的视觉扫描情况。驾驶员经历了漫长而平静的道路，期间穿插了涉及交叉路口的情景。例如，驾驶员可能会在丁字路口遇到停车标志，这将需要让行从左侧驶来的驾驶员。或者驾驶员可能需要在有红绿灯的十字路口横穿交通左转。每个情景都包含一个视觉区域，需要监控是否有其他可能有遮挡的、具有路权的车辆驶近。驾驶员通常有三秒钟的时间来发现并响应迎面驶来的车辆。
改掉坏习惯
科学家们精确地测量了驾驶员在接近和进入这些路口时，在潜在威胁区域上花费了多少时间。他们的发现有些出乎意料。正如《心理科学最新方向》杂志 2 月 3 日在线报道的那样，老年驾驶员监控这些关键视觉区域的时间明显少于年轻驾驶员。更重要的是，模拟中没有分心因素——例如行人——可能导致这种糟糕的扫描。老年驾驶员的环顾四周的能力也不差；事实上，他们环顾四周的次数与年轻驾驶员总体上一样多——只是在他们本应注意潜在威胁时没有这样做。简而言之，未能扫描潜在危险本身就是导致撞车事故的原因——而不是视觉、认知或身体缺陷。
那么为什么老年驾驶员在危险情况下不保持警惕呢？这就是研究结果真正有趣的地方。科学家们的测量结果表明，这群驾驶员之所以不专心，是因为他们花费了更多的时间直视前方。换句话说，他们没有像应该做的那样向左和向右扫描，因为他们在看别处——在他们的汽车前方。研究人员认为，随着时间的推移，老年驾驶员变得非常专注于不撞到汽车正前方的任何东西——而忽略了其他目标。这是一种习惯，对于大多数日常驾驶来说并不是坏习惯；然而，在十字路口，这种习惯是危险的。
当然，习惯是可以改掉的，科学家们试图做到这一点。他们设计了一个实验，在实验中，老年驾驶员在他们家附近开车时被拍摄下来。一个摄像头安装在驾驶员的头部，以记录他们环顾四周时的大致视线，另外三个摄像头安装在车内，以监控驾驶行为。在被录像后，驾驶员接受了培训。有些人观看了他们自己驾驶通过十字路口的录像。他们还花时间在模拟器中驾驶，研究人员在模拟器中评估他们并提供反馈，之后他们被允许练习正确的扫描。其他驾驶员没有观看他们自己的视频，而是接受了半小时的指导，包括关于十字路口的危险以及如何应对十字路口的指导。所有这些人（以及一个没有接受指导的对照组）都在模拟器和随后的道路上进行了评估。
结果是惊人的。那些仅仅接受指导的人在随后的驾驶测试中并不比对照组做得更好。也就是说，仅仅被告知要小心是没有效果的。然而，接受了视频反馈的老年驾驶员在通过十字路口时与年轻、有经验的驾驶员没有区别。更重要的是，这些改进在培训后持续了整整一年。
培训并没有试图提高老年驾驶员的运动技能或注意力。这种补救措施奏效——而且效果如此显著——这一事实意味着扫描缺陷不太可能根源于基本的衰老缺陷。科学家们认为，更可能的结论是，老年驾驶员只是改掉了一个坏的驾驶习惯。
这个结论是令人欣慰的消息。到 2030 年，四分之一的美国驾驶员将年满 65 岁或以上，预计这些老年驾驶员在我们的道路和高速公路上行驶的里程将比以往任何时候都多。老年驾驶员持有驾照的时间更长，并且更少依赖他人开车。诸如研究中使用的计划之类的培训可能无法帮助那些在视觉、精神或身体方面受损的人——公路上的马盖先先生们——但它可能是一种简单且廉价的方法，可以避免迫在眉睫的公共卫生问题。