每隔几周，又会出现一个关于普通人决定“传递善意”的暖心故事登上新闻。人们追踪了旧金山金门大桥收费站最长的善意传递链——一个人为排在他后面的人支付通行费，那个人又为后面的人支付，依此类推。就在上个月，星巴克鼓励顾客请他们的同伴顾客喝咖啡：“传递善意，星巴克会回报你，”首席执行官霍华德·舒尔茨表示。我们有充分理由认为这些温馨的传递链可能很常见；毕竟，给予他人会带来快乐。
但正如任何排队等候过——无论是买咖啡还是交通行费——的人都知道，其他人并不总是慷慨地对待我们。有时，他们会贪婪地对待我们——当我们试图驶入收费车道时插队，或者插队点他们的焦糖玛奇朵。当我们成为残忍而非善良的受害者时会发生什么？不幸的是，我们的研究表明，我们更有可能传递贪婪而不是慷慨。
想象一下你身处以下情况。我告诉你，我给了某人 6 美元，并告诉他们可以将其中任意数量的钱给你（剩下的归他们自己）。我递给你一个信封，里面装着他们给你的金额。你急切地打开信封，摇晃着想看看你的收获，却发现这个人什么也没给你留下。零点零零美元。花点时间想想你的感受——以及你会用什么词来形容那个让你空手而归的家伙。
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现在想象一下，我再给你 6 美元，让你尽可能多地给另一个人，剩下的归你。这就像被人插队：被人插队后，你会以德报怨，还是确保也插队别人？你会传递贪婪吗？
在我告诉你在这种情况下人们传递了多少钱之前，请考虑另外两种可能性。如果你打开信封，发现那个人非常慷慨，给了你全部 6 美元呢？或者如果他们公平地对待你，给你 3 美元，自己留下 3 美元呢？同样，如果再给你 6 美元与另一个人分享，你会传递那种慷慨吗？你会传递那种公平吗？
我的同事，马里兰大学的库尔特·格雷、科罗拉多大学的艾德里安·沃德和我让数百人处于上述三种情况之一——接受贪婪、接受公平或接受慷慨——并测量了他们愿意将新的 6 美元中的多少钱给另一个人。首先，一些好消息：受到公平对待的人非常有可能传递公平：如果有人与我平分 6 美元，我也会与下一个人平分 6 美元。现在，一些更糟糕的消息：那些接受了慷慨——从前一个人那里得到了全部 6 美元——的人只愿意传递 3 美元。换句话说，接受慷慨（6 美元）并没有让人们比接受公平（3 美元）传递更多的现金。在这两种情况下，人们都只愿意传递一半。现在是不好的消息：那些接受了贪婪的人呢？他们非常有可能传递那种贪婪，平均只给下一个人略多于 1 美元。
对于社会科学家来说，关于传递善意（“广义互惠”）最有趣的是，似乎没有任何充分的理由去传递任何东西。回报别人当然是有道理的——如果有人给了我 0 美元，然后我有机会与同一个人分享 6 美元，给他 0 美元作为回报可能会教会他在未来对我更友善。但是，将前一个人的罪过加在一个毫无戒心的新人身上——正如人们在我们的研究中所做的那样——似乎不太明智，也不太公平。我们的结果表明，人们传递贪婪是为了应对被糟糕对待所产生的负面情绪：如果我不能回报你的混蛋行为，我让自己感觉更好的唯一选择就是对别人当混蛋。
这并不是说人们不传递善行。正如金门大桥和星巴克的例子所示，人们有能力产生善良的传递链。传递慷慨的一个关键因素是“群体感”。斯坦福大学的罗布·威勒、弗兰克·弗林和索尼娅·扎克对 Freecycle 进行了研究，Freecycle 是一个网站，人们可以在上面发布他们希望赠送的物品——从办公用品到汽车——以及他们希望获得的物品。Freecycle 的关键特征是所有物品都必须无偿赠送，且不求回报：你不能赚钱，也不能为了接收而给予。他们的结果表明，慷慨在 Freecycle 用户网络中传播的程度取决于给予是否会产生团结感：我们是一群互相帮助的人。
然而，在日常生活中，我们的许多互动对象是我们没有群体归属感的人。在这些情况下——尽管偶尔有媒体报道慷慨的传递链——可悲的是，我们应该预期看到更多贪婪而不是慷慨被传递。因此，对于我们所有人来说，认真思考当我们被别人糟糕对待时如何选择反应非常重要，以免我们让自己成为永恒的负面链条中的下一个环节。幸运的是，我们的研究提供了一种出路：让人们专注于积极的事物（比如有趣的卡通片）可以缓解他们因贪婪引起的不良情绪，并鼓励他们结束贪婪链。所以，下次有人在交通中插队时，试着播放一首你最喜欢的歌曲并跟着唱。这可能正好可以鼓励你成为阻止贪婪蔓延的慷慨灵魂。
您是专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否读过最近发表的同行评议论文，并且想撰写相关文章？请将建议发送给《心智 Matters》编辑加雷思·库克，他是一位普利策奖获奖记者，也是 NewYorker.com 的定期撰稿人。加雷思还是《美国最佳信息图表 2013》系列的系列编辑，可以通过 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 联系他。