细菌无处不在，默默地进行着分解纤维素、发酵食物或固定土壤中的氮等一系列活动。 鉴于它们普遍存在且功能多样，生物技术学家一直在寻找这些微小生物不同菌株的新用途，例如消耗溢油甚至捕获图像。 现在，爱尔兰都柏林大学学院的生物学家发现，一种恶臭假单胞菌菌株可以完全以纯苯乙烯油（超热泡沫塑料的油残留物）为食，并且在此过程中，将环境问题转化为有用的可生物降解塑料。
Kevin O'Connor 和他的欧洲同事通过热解将聚苯乙烯转化为油——热解是一个在缺氧条件下将石油基塑料加热到 520 摄氏度的过程。 这产生了一种化学混合物，其中包含超过 80% 的苯乙烯油以及少量的其他有毒物质。 然后，研究人员将这种混合物喂给恶臭假单胞菌 CA-3，这是一种常见土壤微生物的特殊菌株，他们完全期望必须进一步提纯该油才能实现细菌生长。
但细菌在这种新食物来源上茁壮成长，将 64 克未蒸馏的苯乙烯油转化为近 3 克额外的细菌。 在此过程中，细菌将苯乙烯油中 1.6 克的能量以一种名为聚羟基脂肪酸酯或 PHA 的可生物降解塑料形式储存起来。 这种塑料可以耐热，但与石油基产品相比，它在环境中也能更自然地分解。 因此，尽管这种生物驱动的过程会产生一些有毒副产品，如甲苯，并且需要大量能量来驱动热解，但这燃起了人们的希望，即泡沫塑料——以及构成它的聚苯乙烯分子——可以变得更加环保。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻事业： 订阅。 通过购买订阅，您正在帮助确保有关塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事能够继续存在。
这对美国来说将是个好消息，根据 EPA 的数据，美国在 2000 年生产了 300 万吨聚苯乙烯，并丢弃了 230 万吨这种材料，将这些废物长期堆积在垃圾填埋场。 来自此过程的 PHA 可以用于更具生产力的用途； 它已被用于制造从叉子到维生素的各种物品。 而且，该过程可能不仅仅对处理一次性杯子有用。 “由于热解将塑料转化为油的普遍适用性，以及大量能够从各种分子中积累 PHA 的微生物，本文描述的过程原理可以应用于任何石化塑料废物的回收，”科学家们在 4 月 1 日出版的Environmental Science & Technology 杂志上发表的研究论文中声称。 显然，细菌也会回收利用。