富兰克林·D·罗斯福总统在1932年的毕业典礼演讲中告诫说：“采取一种方法并尝试它是常识。如果失败了，坦率承认并尝试另一种。” 富兰克林·罗斯福总统当时的想法是振兴萧条的美国经济，但科学家们在尝试用胎儿细胞移植治疗脑部疾病时，已将他的这句格言铭记于心。新的方法正在改变过去的失败，结果似乎更有希望。
胎儿细胞疗法在20世纪80年代中期开始认真发展，当时研究人员希望治疗帕金森病。这些患者难以控制自己的运动，部分原因是他们的大脑缺乏神经递质多巴胺。当时的希望是，将胎儿中脑组织植入患者大脑后，这些组织会转变成制造多巴胺的细胞。然而，在本世纪初不久，当一部分移植患者出现称为“失控性运动障碍”的致残性运动障碍时，这项工作陷入困境。
但在挫折中，一个事实是，一些受试者——尤其是那些更年轻和病情较轻的受试者——在接受胎儿细胞治疗后情况良好。“问题是，我们如何调和所有这些不同的线索和试验中的问题，并推动该领域向前发展？” 剑桥大学的神经学家罗杰·巴克说，他正在对先前的移植数据进行荟萃分析，希望能设计出更好的试验。对这些混合结果的一种可能的解释是污染：含有分泌血清素的神经元的移植组织可能混淆了结果。
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尽管胎儿细胞在组织移植中可能需要来自其他附近细胞的支持，但巴克承认，该领域正转向移植纯干细胞，而不是组织。他和其他人对去年美国食品和药物管理局批准的首个胎儿神经干细胞试验的安全结果感到特别鼓舞。这项I期试验招募了患有巴滕病（一种致命的神经退行性疾病，患者因基因突变而无法产生清除细胞废物的酶）的儿童。
在试验中，六名儿童被注射了多达10亿个胎儿神经干细胞，注射到大脑的脑室或白质束中。没有人表现出不良反应，对一名死于该疾病自然病程的儿童的尸检表明，移植的细胞已很好地植入大脑。
俄勒冈健康与科学大学的罗伯特·施泰纳是该试验的主要研究者，他说，这一结果是该领域的重大进展。“这是一种更复杂的方法，通过实际纯化并仅使用胎儿神经细胞，而不是早期试验中使用的混合细胞来进行神经细胞移植，”他指出。
实现高度纯度——即确保移植的大部分细胞仅是神经干细胞——需要仔细分离细胞。位于加利福尼亚州帕洛阿尔托的 StemCells 公司为该试验生产了细胞，该公司采用了一种技术，用荧光标签标记胎儿神经干细胞。这使得它们易于观察并与其他细胞分离。该公司表示，通过这项技术，他们至少 90% 的专有细胞是神经干细胞——这是 FDA 批准临床试验的关键基准。
安全试验的成功使 FDA 有信心批准了第二项试验，这次是针对患有佩利措斯-梅策巴赫病 (PMD) 的儿童，这是一种遗传性疾病，会损害髓磷脂（一种包裹神经轴突的脂肪物质）的生成。该试验将把神经干细胞注射到四名患有 PMD 的儿童的大脑中，并使用磁共振成像来跟踪新的髓磷脂形成。PMD 动物模型的临床前试验表明，这些细胞可以分化成称为少突胶质细胞的髓磷脂形成细胞，并成功创建髓磷脂鞘，但尚未证明它们可以恢复功能。
更成熟的细胞可能带来功能性结果。罗切斯特大学的史蒂文·戈德曼分离出胎儿来源的神经干细胞，这些干细胞已分化成少突胶质细胞的祖细胞。当将这些前体细胞注射到 PMD 小鼠模型中时，这些细胞改善了患病啮齿动物的健康状况，这些啮齿动物也活到了正常的寿命。
科学家们正在争论获得细胞的最佳方法。例如，位于加利福尼亚州门洛帕克的 Geron 公司可以从人类胚胎干细胞中诱导出适当的前体细胞，而不是对不同分化阶段的原始细胞进行分类。（Geron 公司去年获得了 FDA 批准，可以使用这些细胞进行试验。）但最终，只有临床试验才能确定最佳策略。“因为现在我们有了更好的方法来识别胎儿群体中潜在的再生细胞，我们可能会进行比以前更强大、更有针对性的研究，”爱丁堡大学再生神经科学专家查尔斯·弗伦奇-康斯坦特评论道。当然，对于倡导者来说，胎儿细胞移植正在走出黑暗时期，重新焕发活力。
注：本文最初的标题为“重回折叠”