圆嘟嘟的脸颊，又大又明亮的眼睛——婴儿面部的这些特征被认为会引发成人的养育和爱抚行为。新的研究表明，大脑的奖励区域启动了这种反应。
牛津大学的神经科学家莫滕·L·克林格尔巴克和他的同事们邀请了12名成年人（其中9人没有孩子）完成一项电脑任务，同时婴儿和成人的面孔（表情和吸引力相当）在屏幕上闪过。研究人员使用脑磁图（一种直接检测毫秒级脑活动的成像技术）捕捉了参与者的神经反应。（相比之下，成像主力fMRI测量的是以秒为单位的血流变化，这是脑活动的间接指标。）
尽管志愿者最终使用正常处理此类任务的大脑区域处理了面孔，但所有参与者都对婴儿面孔表现出早期、独特的反应。在七分之一秒内，内侧眶额皮层（眼窝上方的区域，与奖励刺激的检测有关）的活动出现峰值。克林格尔巴克说，这种活动似乎将婴儿的面孔“标记”为特殊的。
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克林格尔巴克补充说，这项研究为产后抑郁症的母亲对婴儿反应较差的原因提供了线索。他推测，患有抑郁症的母亲“没有从内侧眶额皮层获得这种特殊信号”，因为该区域与另一个与抑郁症有关的大脑区域有关。