想一个数字。现在想一个更大的数字。现在想象它们在你面前。如果你看到较小的数字在左边，你刚刚证实了一个经常被重复的发现：人们倾向于将数字从左到右映射到空间中。越来越多的证据，包括对尚不会说话的婴儿的研究，表明这种倾向是天生的，尽管它很容易被文化所覆盖。现在，在今年1月发表在《科学》杂志上的一项研究中，意大利特伦托大学的认知心理学家罗莎·鲁加尼领导的一个研究团队表明，另一种物种的婴儿也更喜欢看到较大的数字在右边。
该团队训练了三天大的小鸡绕着一块面板走动以寻找食物。首先，一组小鸡学会了在显示五个点的面板后面找到食物。然后研究人员用一对新面板替换了该面板。当这些新面板都显示两个点时，小鸡第一次走向左侧面板的概率为70%。当面板都显示八个点时，小鸡倾向于选择右侧面板——似乎更喜欢看到较小的数字在左边，较大的数字在右边。
然后，研究人员用不同的、用20个点训练过并用8个或32个点测试过的小鸡重复了实验。在这两个实验中，小鸡对于相对较小的数字倾向于向左，对于较大的数字倾向于向右。科学家们选择数字8在一个语境中较小，在另一个语境中较大，这表明这种效应取决于相对数量，而不是任何绝对偏好。
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这些发现有力地证实了从左到右的倾向是天生的观点。然而，研究表明，这种倾向很容易被经验所改变，因此，对于从右向左书写的文化中的年轻大脑来说，覆盖它很可能不会有太大问题。例如，阿拉伯语使用者表现出相反的空间倾向。其他从右向左书写语言，而从左向右书写数字的人，如希伯来语使用者，则没有表现出特别的空间偏好。
作者认为，他们的研究结果与大脑不对称有关。右半球主导视觉空间处理，导致对空间左侧的偏好占据注意力——这也许解释了为什么我们在计数时自然而然地想到“第一个”数字在那里。空间映射也可能源于大脑中数字的物理地图，这在人类的右后顶叶皮层中已被发现，但在动物中尚未见到。