1970年，洛杉矶的儿童福利机构发现，一位被称为“吉妮”的14岁女孩从出生起就几乎完全与社会隔绝地生活。作为一项意外实验的不幸参与者，吉妮对心理学家和语言学家来说很有趣，他们想知道，尽管她缺乏语言接触，她是否还能习得语言。
吉妮确实帮助研究人员更好地定义了学习语言的关键期——她很快掌握了词汇，但没有熟练掌握语法——但值得庆幸的是，这种案例研究很少出现。因此，科学家们转向了隔离实验的替代品。这种方法广泛应用于鹦鹉、鸣禽和蜂鸟，它们和我们一样，随着时间的推移学习如何进行口头交流；这些能力不是天生的。
研究大多数声乐学习哺乳动物——例如，大象、鲸鱼、海狮——是不切实际的，因此特拉维夫大学的动物学家约瑟夫·普拉特、莫尔·陶布和约西·约韦尔转向了埃及果蝠，这是一种声乐学习物种，它像孩子一样在掌握交流之前会牙牙学语。他们研究结果是首次在声音真空环境中饲养蝙蝠，并于今年春天发表在《科学进展》杂志上。
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五只幼年蝙蝠由各自的母亲在隔离状态下抚养长大，因此幼崽没有听到成年蝙蝠的对话。断奶后，幼年蝙蝠被分组在一起，并通过扬声器接触到成年蝙蝠的喋喋不休的声音。第二组五只蝙蝠在群体中长大，从出生起就听到同类之间的声音互动。群体饲养的蝙蝠最终用成年的交流取代了早期的牙牙学语，而隔离饲养的蝙蝠则将不成熟的发声方式保持到青春期。它们弄清楚了如何发出成年蝙蝠的声音，但无法区分婴儿的声音和成熟的声音。一旦将两组青少年蝙蝠组合在一起，与世隔绝的蝙蝠就赶上了同伴。约韦尔指出，蝙蝠的交流比鸟鸣更接近人类语言。“果蝠的发声是在对话语境中发出的，”他说。“它们不像鸟类那样唱歌来宣传自己的地位。这与人类使用语言的语境更为相似。”
杜克大学研究鸟类声乐学习的神经生物学家埃里希·贾维斯同意，蝙蝠作为我们的哺乳动物同伴，有望揭示更多人类语言习得的细节。但他也指出，这项研究中的蝙蝠可能从它们的母亲那里获得了非听觉反馈，这可能会影响它们的声乐学习。目前，研究人员想了解蝙蝠在实验室和野外都在谈论什么。也许从它们的词汇中获得的见解将与我们自己的语言艺术产生共鸣。