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诺丁汉大学的格雷厄姆·罗林森在他的博士论文中表明，如果将一个单词的内部字母打乱，但保留其边界字母的位置，人们仍然可以比预期更轻松地阅读这个单词。语言标准化了单词中字母的位置——语言学家称之为正字法，俗称拼写——但显然人脑可以处理一些混乱。
但是，如果您不知道如何拼写怎么办？如果您从未见过书面文字怎么办？如果您是狒狒怎么办？科学家们首次教会了狒狒区分英文单词和不拼写真实单词的字母串。研究人员得出结论，在没有任何书面语言的先验知识的情况下，灵长类动物学会了识别单个英文字母，以及哪些字母组合区分了真正的英语和无意义的单词。新的发现表明，人类大脑理解书面语言的某些方式并不依赖于先前对书面单词或口语的经验。相反，在学习识别字母和单词时，我们的大脑可能会利用进化而来识别我们环境中物体的回路。
法国艾克斯-马赛大学的乔纳森·格雷格和他的同事训练了六只狒狒，以区分四个字母的英文单词和由三个辅音和一个元音组成的无意义字符串。狒狒坐在触摸屏前，屏幕上先出现一个真实单词或无意义单词，然后是一个椭圆形和一个叉号。研究人员使用小麦颗粒作为奖励，训练狒狒在出现真实单词时触摸椭圆形，在字母仅形成胡言乱语时触摸叉号。一个半月后，狒狒已经学会区分多达 308 个真实英文单词和无意义字符串，准确率接近 75%。该研究发表在 4 月 13 日出版的《科学》杂志上。
请记住，狒狒不知道任何单词的含义。据任何人所知，狒狒只知道屏幕上有两类模式：对一类模式按椭圆形，对另一类模式按叉号可以获得小麦颗粒。但格雷格和他的同事也看到了证据，表明猴子不仅仅是在记忆哪些模式对应椭圆形或叉号。随着时间的推移，狒狒越来越擅长区分真词和无意义词。起初，狒狒需要数百次试验才能学会“wasp”和“feet”属于一类，“tokl”和“tezp”属于另一类，但它们在训练中花费的时间越多，它们区分真词和虚构词的速度就越快，犯的错误也越少。
格雷格认为，狒狒逐渐学会了哪些音节组合可以区分真词和假词。这一结论的进一步证据来自以下事实：猴子在无意义词与正确拼写的词之间的相似程度越高，犯的错误就越多。格雷格用一种称为 OLD20 的标准“正字法相似性”度量来证明这一点，该度量通过计算将第一个单词转换为第二个单词所需的替换、删除、插入和交换次数来量化一个单词中字母顺序与另一个单词中字母顺序的相似程度。OLD20 分数越低，两个单词越相似。狒狒在 OLD20 分数较低的无意义词中犯的错误最多。
由于狒狒从未通过将书面音节与不同的语音配对来学习阅读（这是大多数儿童掌握这项技能的方式），格雷格怀疑猴子将音节视为任何其他视觉物体的组成部分，例如书架的搁板或杯子的把手。然而，他强调这只是一种解释，他的新发现只是初步的。“大多数人会同意，熟练的人类读者依赖于先前的知识和经验来阅读书面单词，”他说，“虽然我们认为这是真的，但我们认为这只是故事的一部分。字母是单词的组成部分，就像腿是桌子的组成部分一样。当我们编码关于字母及其大致位置的信息时，我们可能正在模仿我们对普通物体识别所做的事情。”
科林·戴维斯是伦敦大学皇家霍洛威学院研究语言处理的心理学家，他说狒狒的成功“确实非凡”。他补充说：“关于识别单词的能力在很大程度上是视觉的，还是在很大程度上依赖于语音——从字母中发出声音，一直存在争论。这项研究为解决这场争论做出了巨大贡献。虽然能够利用语音代码是有帮助的，但它并非必不可少。”