青少年以气味难闻而闻名，嗯，有点臭臭的。根据最新的研究，这种刻板印象可能不仅仅是成年人对青少年群体的习惯性偏见——它实际上可能根植于可靠的科学。
在一项于3月21日发表在期刊Communications Chemistry上的研究中，研究人员描述了青少年精华素的化学成分，并将其与婴儿和幼儿的气味成分进行了比较。他们发现，从定性和定量的角度来看，儿童的体味在青春期开始后发生了显著的难闻转变。而这种转变可能有一个很好的进化原因。
Helene Loos是德国埃尔朗根-纽伦堡弗里德里希-亚历山大大学的香气研究员，也是这篇新论文的资深作者，她开始这项研究是为了试图找出这种气味变化的原因。她和她的团队首先收集了18名婴儿和幼儿以及18名青少年的体味样本。然后他们在实验室分析了这些样本，以确定每个样本中存在哪些气味化学物质。他们还将研究结果与之前对270个家庭的调查相结合，该调查表明，父母发现婴儿的体味比青少年的体味更令人愉快。
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研究人员在两个年龄组的体味样本中都发现了令人愉悦的柑橘味和肥皂味的醛类。然而，在青少年的腋下汗液中，Loos和她的同事发现更高浓度的羧酸——与刺鼻、时髦的气味相关的化合物，如割草、奶酪和山羊麝香。这种化学混合物在婴儿样本中不太明显。此外，只有在青少年的汗液中才发现了两种具有麝香气味的天然类固醇。
这些难闻化合物的来源很复杂，但它始于皮脂腺的活动，皮脂腺分泌皮脂，这是一种油性物质，有助于保护您的皮肤并保持头发光泽和水分。这些腺体在出生前不久活跃，然后大部分时间处于休眠状态多年。“它们在青春期左右再次变得非常活跃，”Loos说。
当皮脂腺重新激活时，它们会遇到各种细菌和身体物质——想想汗液——这些物质在婴儿和幼儿时期并不存在。这些额外的因素有助于将皮脂分解成构成青少年麝香特征的难闻分子。如果没有太多皮脂，这些化合物根本不会在婴儿的皮肤上形成高浓度。相反，父母觉得非常愉悦的那种香甜、奶味的气味会持续存在。
“这很有道理，因为[婴儿气味]有助于父母和孩子之间的 bonding，”德国耶拿弗里德里希席勒大学的心理学家、新研究的合著者Ilona Croy说。但这不会永远持续下去。一旦孩子们成为青少年，不再那么依赖父母，对父母来说变得更臭可以帮助他们培养一定程度的独立性，因为他们开始独自闯荡。
牛津大学的实验心理学家Charles Spence说：“很高兴看到嗅觉受到更多关注”，他没有参与这项研究。然而，他警告说，这项研究可能过于初步，无法得出任何确定的进化结论。
他说：“身体气味会随着时间而变化，但也许它们没有交流目的。”
例如，想象一下“新车气味”。Spence说，大多数人对这种气味都有积极的联想，即使没有任何好的进化原因。新车充满了挥发性化学物质，这些物质本身闻起来并不特别好闻，甚至在高浓度下可能有害。然而，许多人学会将这种气味视为“好”，因为它代表了购买新车的令人兴奋的、高地位的行为。这种联想非常强烈，以至于您可以购买空气清新剂，让您的旧车闻起来像刚从停车场开出来一样。
同样，婴儿可能并非天生就对父母散发出好闻的气味。婴儿当然不会有意识地控制自己的体味，以操纵成年人喂养和溺爱他们。然而，Spence说，通过反复接触，父母可能会将孩子的气味与照顾他们产生的多巴胺激增联系起来。
Croy和Loos都认为，改变身体气味不是一种有意识的交流形式。“这可能只是一种副产品，”Croy说。但仅仅因为这种关联低于意识层面，并不意味着父母在进化上没有倾向于发现婴儿的气味令人愉快，而青少年的气味令人厌恶。
Croy引用了之前对棘鱼的研究，该研究表明，密切相关的个体棘鱼一旦达到性成熟，就会不喜欢彼此的气味。科学家们推测，这有助于鱼类在选择配偶时避免近亲繁殖。类似的机制可能也适用于人类，婴儿的气味会引发父母内心深处的养育反应，而一旦青春期开始，这种反应就会转变为回避。换句话说，“我认为改变的是感知体味的人的感受器，”Croy说。
展望未来，Loos和Croy希望将他们的分子气味数据与父母在闻孩子体味时的大脑磁共振成像扫描相结合，以确定特定的大脑区域是否会被气味激活。研究人员还希望确定某些气味分子是否在人的一生中保持一致，这相当于个人独特指纹的气味。
但就目前而言，他们很高兴能够找出青少年独特气味背后的一些分子。毕竟，adolescent（青少年）这个词中就包含“scent”（气味）。