区分一个单词在哪里结束和下一个单词在哪里开始是理解语言的一项基本技能，新的研究表明，这是一项我们在能说话之前很久就掌握的技能。《实验心理学杂志：人类感知与表现》六月号上发表的研究结果表明，早在八个半月大的婴儿就能感知词语的边界。
约翰·霍普金斯大学的研究人员使用所谓的头部转动偏好程序研究了这个问题。孩子坐在护理人员的腿上，在一个小隔间里，小隔间前面有一个绿灯，两侧各有一个红灯。最初，绿灯亮着。然后，当实验开始时，其中一个红灯亮起以吸引孩子的注意力。接下来，红灯后面的扬声器播放单词或文本段落。观察员记录婴儿注意录音的时长，并使用婴儿朝红灯方向的注视作为指标。
在这项研究中，研究人员首先“教”婴儿一个单词，方法是用唱歌般的女性声音一遍又一遍地重复这个单词。然后，他们播放包含该单词、不包含该单词或任何类似该单词的内容，或者包含“误解析”段落的文本段落，在误解析段落中，构成目标单词的声音序列出现在两个连续单词之间。例如，在让婴儿熟悉单词“dice”（骰子）后，研究人员随后播放了一个包含短语“two dice”（两个骰子）的“目标存在”段落和一个包含“weird ice”（奇怪的冰）的误解析段落。对照组段落包含完全无关的声音。
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有趣的是，孩子们对目标存在的段落表现出听力偏好。“当婴儿能够在新段落的单词中找到他们认识的熟悉的东西时，他们似乎更感兴趣，”团队成员斯文·马蒂斯评论道。“这就像你在隔壁桌子的谈话中听到自己的名字一样。”