颜色存在于一个无缝的光谱中，但我们将色调分配到离散的类别，如“红色”和“橙色”。过去的研究发现，一个人的母语会影响颜色分类甚至感知的方式。例如，在俄语中，浅蓝色和深蓝色被命名为不同的颜色，研究发现，说俄语的人更容易区分这些色调。然而，科学家们一直在思考这种语言影响的程度。颜色类别纯粹是语言的构建，还是绿色和蓝色之间的区别有生理基础？一项针对婴儿的新研究表明，甚至在习得语言之前，我们的大脑就已经将颜色分类到熟悉的组别中。
日本的一个研究团队跟踪了12名语言习得前婴儿在观看一系列几何图形时的神经活动。当形状的颜色在绿色和蓝色之间切换时，大脑的枕颞区（已知处理视觉刺激的区域）的活动增加。当颜色在同一类别内变化时，例如在两种绿色阴影之间变化时，大脑活动保持稳定。该团队在六名成年参与者中发现了相同的模式。
婴儿使用两个大脑半球来处理颜色变化。语言区域通常位于左半球，因此这一发现进一步证明，颜色分类并非完全依赖于语言。
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在儿童成长的某个阶段，语言必然开始发挥作用——只需问问俄罗斯人，晴朗的天空是否与深海的颜色相同。研究人员希望接下来研究这一发展过程。
“我们的研究结果表明，分类颜色区分出现在语言能力发展之前，”中央大学心理学家、该研究的主要作者杨家乐说，该研究于2月发表在《美国国家科学院院刊》(PNAS)上。“但也许它们后来会被语言学习塑造。”