几乎从我们开始记录文字以来，它们就已成为我们集体想象的一部分。机械生物在古希腊、中东、中国和北欧神话中被赋予生命。今天我们称它们为机器人——源自捷克语及相关语言中的 robota，意为“苦工”或“重体力劳动”。顾名思义，到目前为止，这些有用的机器在应用上一直局限于最适合自动化的重复性任务——例如，在工厂装配线上不知疲倦地拧螺丝。
现在，机器人正开始以更加私人的方式进入我们的生活。Roomba 等扫地机器人已经在减轻家务负担，而拓麻歌子和电子狗 Aibo 等电子宠物则充当电子伴侣。专家们预见到在未来的几年里会有更多应用。比尔·盖茨在他的专题文章“家家有机器人”（第 4 页开始）中写道，家庭生活将发生翻天覆地的变化。这只是时间问题。毕竟，他补充道：“世界上一些最优秀的人才正在努力解决机器人技术中最棘手的问题，例如视觉识别、导航和机器学习。” 据估计，2004 年全球有 200 万台个人机器人在使用，到今年还将安装 700 万台。
为了进一步扩展，它们将需要自适应的复杂处理器，正如汉斯·莫拉维克在“机器人的崛起”（第 12 页开始）中所描述的那样。到 2050 年，每秒执行 100 万亿条指令的机器人“大脑”将开始与人类智能相媲美。机器人还需要变得在物理上更加灵活和适应性更强。在“人造肌肉”中，史蒂文·阿什利描述了有弹性的聚合物，这些聚合物甚至可以通过运动产生动力。请翻到第 64 页。
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正如雷·库兹韦尔在“思想与机器的即将融合”（第 20 页开始）中所说，在机器人获得更多人类特性的同时，人们也将采用电子植入物来提高记忆力等技能。米格尔·A·L·尼科莱利斯和约翰·K·查平在“用思想控制机器人”中说，我们还将使用思想的力量来指挥机器；请翻到第 72 页。事实上，制造者和创造物之间的差异正在逐渐变得模糊。
执行主编 大众科学 editors@SciAm.com