一位患有晚期阿尔茨海默症的老妇多年来既没有和她的任何家人交谈，也没有对他们做出任何反应。然后，有一天，她突然开始和她的孙女聊天，询问其他家庭成员的消息，甚至还给她的孙女提建议。“这就像和睡美人聊天，”这位孙女向弗吉尼亚大学的研究人员讲述了她的惊讶。不幸的是，这种重新觉醒并没有持续下去——祖母在下一周去世了。
这个事件被记录为案例研究作者所称的临终清醒——在被认为无法进行社会互动的人身上，在死亡前发生的令人惊讶、连贯且有意义的交流。然而，这绝非个例。美国国家老龄研究所 (NIA) 老年科主任巴西尔·埃尔达达（Basil Eldadah）听过这类故事，并将它们作为引人入胜的记述存档。但在 2018 年，为了在对抗阿尔茨海默症方面取得进展的需要，埃尔达达开始认为现在是时候采取更多行动了，并为感兴趣的科学家组织了一次研讨会。毕竟，如果祖母能够利用神秘的神经储备，像她这样的案例可能有助于科学家探索如何在患有最晚期神经退行性疾病的患者中恢复认知能力，即使是短暂的恢复。
今年夏天，埃尔达达和他召集的科学家们已经朝着对他们现在所说的“矛盾性清醒”进行系统和严格的研究迈出了第一步。“矛盾性清醒”是一个更广泛的标签，旨在捕捉这种现象的戏剧性、意外性和令人费解的性质。研讨会参与者在 8 月份的《阿尔茨海默症与痴呆症》杂志上发表了两篇关于此事的论文，美国国家老龄研究所宣布计划明年为相关研究提供资金。早期的目标是适度的——制定一个可操作的定义，并评估该现象的流行程度。然而，长期的可能影响是诱人的。“如果大脑能够进入正常状态，即使是短暂的，这也表明存在一些必需的机制，可以在某种独特的环境下工作，”密歇根大学意识科学中心主任、麻醉学家和神经科学家乔治·马舒尔（George Mashour）说，他是其中一篇论文的主要作者。“这促使人们重新考虑，即使在疾病晚期，即使已知存在退化，大脑是否能够利用剩余的部分实现某种功能配置。即使是重新思考基础的机会也是令人信服的。”
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目前还没有人能确切地说出“矛盾性清醒”是什么。根据有限的案例报告和轶事，它似乎是一种自发的、有意义的事件，远远超出了大多数痴呆症患者偶尔经历的“好日子”。清醒期是短暂的，持续几分钟、几小时或可能是一天。它似乎发生在死亡前的几小时、几天或几周内。尽管直到现在它还没有一个标签，但许多人认识到这些迹象。“我开始描述它，你就会看到有人点头，”埃尔达达说。“人们会说，‘哦，是的，我见过那个。’它已经发生过很多次了，我们确信那里有些东西。我们的工作是弄清楚那‘它’是什么。”无论它是什么，埃尔达达怀疑，“它发生的频率比我们想象的要高。”他说，护理人员可能没有报告他们所看到的，药物可能会掩盖它的存在。
在患有中风、脑肿瘤和其他疾病的患者中也观察到了“矛盾性清醒”的发生。但现在研究这种现象的推动力来自于多年来在开发任何有意义的治疗方法方面没有取得成功后，人们对阿尔茨海默症和相关痴呆症的日益增长的紧迫感，以及“矛盾性清醒”提供痴呆症可能并非完全不可逆转的一丝希望。“现在似乎是采取创新措施并挑战现状的适当时机，”埃尔达达说。“很高兴能参与到一个科学领域的基础研究中。”
这与一些其他情况类似，例如濒死体验和术中意识，在这些情况中，患者可以回忆起他们在麻醉下发生的事情。与“矛盾性清醒”一样，两者在一些科学家决定更认真地研究它们之前，都主要是在轶事中讨论的。这项研究帮助验证了患者的体验，并且在术中意识的情况下，导致了麻醉实践的临床变化，并在必要时提供心理支持。
对濒死体验的研究也可能包含对“矛盾性清醒”的解释暗示。2013 年，马舒尔和他的同事在老鼠身上诱发了心脏或呼吸停止。他们在动物的大脑中观察到电活动激增，然后记录变为平坦。当在计算机模型中模拟神经活动动力学，并且网络接近崩溃时，也会发生类似的事情。这意味着当大脑处于生理危机状态时，马舒尔说，“可能会出现某种短暂的阶段，在此阶段中，你会获得网络的激活。”
这些发现表明了系统神经科学方法的潜在用途，该方法不仅考虑孤立的神经元，还考虑神经元组如何在网络中相互作用。例如，将一种信号分子（如 GABA 的抑制性神经递质）应用于单个神经元会抑制神经功能，但在神经元组中，GABA 可能会抑制其他抑制剂——实际上是一种神经双重否定——并产生兴奋的净结果。因此，这种宏大的视角可以帮助解释意想不到的结果，并且可能为像“矛盾性清醒”这样不寻常的现象提供一些神经生物学的合理性。
除了它所提出的科学难题外，研究它还带来了一些方法论上的挑战。存在伦理问题，因为晚期痴呆症患者不具备知情同意的能力。对于家庭成员来说，隐私问题可能是一个问题。事实上，如果他们可以与失去多年的亲人进行意想不到的联系，并且可能结束关系，他们是否希望这些时刻被科学家打断？最初的研究很可能是观察性的，要么通过护理人员的报告，要么使用自动记录设备来捕捉转瞬即逝的清醒时刻。无论哪种方式，家庭的参与都将很重要，兰德公司研究与健康相关的生活质量的研究员、曾在 NIA 担任研究员的洛里·弗兰克说。她还指出，研究应该“以一种重视临床和非临床观察者注意到和知道的方式进行”。弗兰克说，这项研究不必干扰临终体验，但“关注矛盾性清醒可能会改变人们在临终时的互动方式。”例如，预测认知清晰的时刻可能会导致预先指示措辞的改变。
目前，关于“矛盾性清醒”的一切都是推测性的，但即使可能性很小，获得有用发现的可能性也是令人兴奋的，埃尔达达说。“这最终可能一无所获，但这是一块我们必须翻过来的石头。”