哈佛大学理论天体物理学家阿维·勒布共同创立一项耗资 175.5 万美元的学术项目来寻找不明飞行物究竟是为了什么？ 2021 年 7 月，勒布公布了伽利略计划，该计划旨在开发一个由人工智能驱动的望远镜网络，以搜索地球上或附近的技术外星文明的证据。
该项目受到了外部研究人员褒贬不一的批评，他们认为，尽管以严谨的方式至少寻找这些东西没有坏处，但找到任何东西的可能性似乎很渺茫。
伽利略计划是勒布特殊热情的延伸——他试图证明 ‘奥陌陌’，这颗有史以来发现的第一颗星际彗星，实际上可能是一个智能物种用来了解我们太阳系的探测器。在过去的几年里，他一直在科学文献和一本非虚构书籍《外星生命》中宣传这一观点。
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勒布说，在为这本书进行宣传巡回演讲时，他接洽了许多对不明飞行物（现在更礼貌地称为不明空中现象，或 UAP）感兴趣的人。 其中几个人既富有又慷慨，向他捐赠了大量资金，用于进一步、更正式的调查。
“我总是强调，一个物体是否是技术文明的人造物，这不是一个哲学问题，”勒布说。“通过拍摄一张高分辨率照片，很容易回答这个问题。”
这正是他和他在伽利略计划的研究伙伴希望通过构建小型仪器阵列来实现的目标，这些仪器阵列将持续扫描天空，以捕捉任何异常现象的数据。 该项目还计划开发传感器，以寻找任何不寻常的、人造的以及潜在的外星卫星绕地球运行，并寻找其他类似“奥陌陌”的星际物体进行更详细的研究。
尽管该项目关注的重点有些离奇，但与该组织无关的科学家认为，伽利略计划可以提供有用的信息。“从某种意义上说，这可以使这类调查合法化，这可能是一件非常积极的事情，”芝加哥阿德勒天文馆的天文学家露西安妮·沃科维奇说。
“我很高兴看到阿维和其他人没有害怕愚蠢的联想，”宾夕法尼亚州立大学天体物理学家杰森·赖特说，他从事地外文明搜寻计划（SETI）。 “不明飞行物的东西与我们实际进行科学研究的方式相去甚远；很难将自己与之联系起来，同时仍然被认真对待。 我很欣赏阿维将进行一些系统的数据收集，并以全新的视角对其进行研究。”
沃科维奇和赖特都强调，他们不认为 UAP 有奇异的外星解释，认为它们更可能是飞机、鸟类、昆虫、流星或大气现象等普通的物体。 鉴于它们的高度随机性——大多数目击者描述它们凭空出现，又迅速消失——构建探测器来监测它们可能非常困难。
“真的很难看出你如何建立一种搜索策略，使其有机会看到一个，”哈佛-史密森天体物理中心的天体物理学家乔纳森·麦克道尔说。 “我怀疑有更多动机充分的 SETI 项目，甚至是不明飞行物搜索项目，可以用更少的钱来资助。”
UAP 一直在经历某种文化时刻。 国防部和国家情报总监办公室于 2021 年 6 月发布了一份备受期待的报告，内容是他们自己对这些现象的调查。 政府的结论是，大多数事件可能起源于地球——例如气象气球和外国无人机——但补充说，它们值得进一步研究。
伽利略计划旨在在机密军事信息收集范围之外做到这一点，生成公开可访问的数据，这些数据将在同行评审的科学期刊上发表。 “五角大楼有 2200 万美元的预算来研究 UAP，我不确定这产生了什么，”同样在哈佛大学从事该项目的天体物理学家阿米尔·西拉吉说。 “希望用更少的钱，我们将能够产生更好的结果。”
勒布说，一台现代化的 1 米望远镜，能够从一公里外分辨出人身上针头大小的细节，只需 50 万美元即可现货订购。 他已经获得了足够购买几台此类仪器的资金，尽管他希望最终筹集到 10 倍以上的资金，并在多个尚未选定的地点放置多个传感器，这些传感器将借助使用红外线和雷达的探测器。
该项目汇集了广泛的技术人员、仪器专家和其他科学家作为其研究团队的一部分。 它目前由富裕人士资助，这些人主要通过开发用于化学应用的工业设备赚钱，其中包括化学家和企业家弗兰克·H·劳肯。 勒布说，这笔资金“没有任何附加条件，让我完全自由”，尽管几位早期的支持者在伽利略计划的慈善咨询委员会中占有一席之地。
这些资助者将在项目中停留多久，以及勒布是否会说服其他人捐赠额外资金，仍有待观察。 怀疑论调查员米克·韦斯特表示，考虑到开发和测试能够过滤掉不断从头顶呼啸而过的众多物体的软件需要时间，伽利略计划似乎不太可能很快取得什么成果。韦斯特制作了解释 UAP 视频的解释性影片。
“不明飞行物的问题在于它们存在于低信息区，”韦斯特补充道。 “从历史上看，它们总是离得太远，无法分辨出它们是什么，而且每次你拥有更好的相机，它们就会离得更远。”
尽管如此，韦斯特欢迎进行更多调查。 “目前我们没有证据，当我们确实有证据时，它也极具争议性，”他说。 “我希望事情不那么模棱两可。”
伽利略计划的提议并非完全新颖。 一个名为“天空中心”的项目试图利用民用传感器和机器学习来编目天空中的事件，这些事件可能限制了任何给定事件是否表明来自另一个星球的访客。 诸如即将到来的薇拉·C·鲁宾望远镜等仪器已经计划用于寻找新的星际彗星和小行星，欧洲航天局正在开发其彗星拦截器任务，该任务可能在 2029 年发射，等待与一些尚未发现的合适的星际目标进行可能的交会。
至于近地轨道中潜在的外星物体，已经有一个庞大的军事和民用阵列专门用于监测我们星球周围的空间，该空间散布着超过 20,000 颗已知的卫星和其他实体。 麦克道尔说，勒布“基本上必须复制整个空间监视网络并寻找异常值”。 “要做好这件事非常困难且成本高昂，而且找到东西的机会似乎很渺茫。”
最后，还有勒布性格的问题。 近年来，他越来越疏远天文学界，将自己描绘成一位勇敢的自由思想家，挑战更广泛科学界思想封闭的教条。
伽利略计划的标语——“敢于通过新望远镜观察”——旨在唤起科学家伽利略·伽利雷，他通过自己的观察帮助颠覆了宇宙的地心模型。 但勒布本人并不完全是一个边缘化的局外人。
“阿维做了这件事，他暗示自己是一个打破旧习的人，正在突破科学界可接受范围的界限，”沃科维奇说。 “但他没有任何风险。 他是一位获得终身教职的哈佛大学教授。”
在 2021 年 2 月的一次 Zoom 电话会议中，勒布对 SETI 先驱吉尔·塔特变得极具对抗性，指责她和社区其他成员没有对他的提议给予更大的支持。 （此后，他已公开和私下向塔特道歉。）
很少有学者，包括那些参与该项目的人，认为他们会在地球上发现外星人。 “如果我们真的被外星人拜访，那么我预计我们会看到很多‘博物馆文物’，”波多黎各大学的天体生物学家阿贝尔·门德斯说，他指的是此前 40 亿年的历史，外星人可能在那段时间里将类似火星探测器的东西，连同其隔热罩、外壳和降落伞，降落在地球表面。
伽利略计划最终是否会产生任何有趣的结果还有待观察。 勒布聚集了一大群人来帮助他完成他的探索，但他的个人观点始终有可能在某些方面阻碍他。
“他是在荒野中呼喊真理的声音，还是有点古怪？”韦斯特问道。 “时间会证明一切。”