编者按：本文是关于2016年十大新兴技术专题报告的一部分，该报告由世界经济论坛制作。该列表由论坛的新兴技术元理事会编制，突出了其成员（包括《大众科学》主编玛丽埃特·迪克里斯蒂娜）认为有能力改善生活、改变行业和保护地球的技术进步。它还提供了一个机会，在广泛采用之前，讨论这些技术可能造成的任何人类、社会、经济或环境风险和担忧。
汽车的兴起改变了现代社会。它改变了我们的居住地、购买方式、工作方式以及我们称之为朋友的人。随着汽车和卡车变得普遍，它们创造了全新的就业类别，并使其他职业过时。
我们现在正处于交通运输领域同样具有变革性的技术转变的边缘：从人类驾驶的车辆到自动驾驶的车辆。自动驾驶汽车对社会的长期影响难以预测，但也难以夸大。唯一可以确定的是，无论这项技术变得无处不在，生活都将与过去不同。
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谷歌和其他公司已经测试自动驾驶汽车好几年了，并且取得了不错的成功。这些汽车处理来自车载雷达、摄像头、超声波测距仪、GPS和存储地图的大量传感数据，以便在无需任何人为干预的情况下，通过日益复杂和快速变化的交通状况导航路线。
然而，具有自动驾驶功能的车辆的消费者使用才刚刚开始。采用将逐步进行，通过在其他普通汽车中稳步实施越来越智能的安全和便利功能。例如，一些型号已经提供免提平行停车、自动车道保持、紧急制动甚至半自动巡航控制。去年10月，特斯拉汽车公司发布了一个软件包，允许其车辆的车主下载有限形式的自动驾驶操作。
随着此类技术的成熟以及法律和监管障碍开始消除，这种趋势可能会继续下去。已经有六个州批准了自动驾驶道路车辆，并且有更多州计划这样做。汽车保险公司和立法者之间正在就自动驾驶汽车发生撞车事故时如何分摊责任和成本进行讨论，因为这种情况不可避免地会发生——尽管人们普遍预计，平均而言，这些汽车将比今天的人工驾驶汽车安全得多。
在这方面还有很大的改进空间。在美国，每年发生的撞车事故导致超过 30,000 人死亡，并造成约 230 万人受伤。自动驾驶系统可能存在漏洞——运行它们的软件很复杂——但它们不受当今最常见的撞车事故原因——无数的干扰和冒险行为的影响。在短期内，仅在防止事故时才启动的半自动安全系统（但在其他情况下由驾驶员负责）也可能会大大降低驾驶的人力成本。
一旦汽车和卡车能够被信任进行日常自动驾驶——即使车内无人，也会发生更为深刻的变革。届时，独家拥有汽车可能不再是当今许多人生活的必需品。共享汽车和无人驾驶出租车和送货服务可能会成为常态。这种转变可能有助于老年人和体弱者——人口中不断增加的部分——更优雅地“就地养老”。共享的可编程车辆可以减少对当地停车设施的需求，通过防止事故并以更高的速度和更近的跟车距离实现安全行驶来减少拥堵，并释放许多次要好处。
像所有技术一样，自动驾驶汽车也会带来缺点。在遥远的将来，商业驾驶可能不再是一种可持续的职业。共享车辆会引发一些棘手的隐私和安全问题。在某些地区，汽车使用成本的增加可能会大大加剧交通和污染问题，而不是缓解它们。但是，自动驾驶汽车和卡车的诸多好处如此引人注目，以至于它们的广泛采用只是一个时间问题，而不是是否会采用的问题。