他完全不注意周围的人。当被带进房间时，他完全无视他人，立刻去拿物体，最好是那些可以旋转的物体。” child 精神病学家 Leo Kanner 在 1943 年对他第一位自闭症患者，一位他称之为“唐纳德 T.” 的五岁男孩进行了令人难忘的描述，为人们看待自闭症患者建立了一个模板，认为他们对与他人建立联系不感兴趣，以至于他们忽视了自己的父母。
这种将自闭症患者视为本质上是孤独的——与世隔绝的岛屿——的刻板印象已被证明非常持久。它仍然存在于熟悉的陈词滥调人物中，例如《生活大爆炸》中的令人尴尬的极客谢尔顿·库珀，以及传记作家沃尔特·艾萨克森对企业家埃隆·马斯克的描述中——后者在《周六夜现场》中声称自己患有自闭症——被描述为“天生”缺乏同理心。即使是工业设计师天宝·葛兰汀，第一位在 20 世纪 80 年代公开“出柜”的自闭症成年人，也被神经学家兼作家奥利弗·萨克斯在他的个人文章《火星上的人类学家》中描述为对友谊和亲密关系几乎没有兴趣。他描述葛兰汀对莎士比亚的悲剧恋人罗密欧与朱丽叶感到“困惑”，因为她“从不知道他们在做什么”。
现在，越来越多的研究正在挑战这种刻板印象，发现许多自闭症患者至少像他们的神经典型同龄人一样渴望人际连接和社区。他们面临的挑战不仅归因于他们的神经学，还归因于非自闭症人士如何回应（或未能回应）他们。毫不奇怪，亲密关系原来是双向的。肯特大学的自闭症研究员达米安·米尔顿将许多神经典型人群未能准确衡量自闭症患者情绪状态的能力称为“双重同理心问题”，事实证明，这才是导致长期以来完全归咎于自闭症“障碍”的许多互惠失败的原因。
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罗格斯大学的安娜贝尔·穆尔内及其同事的一项研究得出结论，自闭症患者可能比非自闭症患者更强烈地渴望寻求友谊和社区。这些愿望常常因对自闭症的普遍误解而受挫，特别是认为自闭症患者对在他人陪伴下寻求安慰和支持不感兴趣的假设。“不能假定自闭症成年人的社会联系较少——或更少渴望建立社会联系，”穆尔内在 2023 年发表在 Spectrum 上的一篇文章中写道。“我们的领域必须努力消除这些有害且不准确的观念。” 穆尔内指出，克服这些错误的观念至关重要，因为自闭症成年人自杀风险很高，而拥有支持性联系网络可以预防自杀意念。
神经典型人群将自闭症行为污名化为怪异和令人反感的倾向也阻碍了关系的形成。德克萨斯大学达拉斯分校的心理学教授诺亚·萨森观察到，这个过程是潜意识地展开的——即使在互动的最初几秒钟内也是如此，他的工作深受莫妮克·博塔等自闭症同事的见解的启发。在一项针对神经典型人群对自闭症患者的第一印象（在心理学中称为“薄片判断”）的研究中，萨森及其同事确定，对自闭症成年人非典型的肢体语言、面部表情、语调和眼神交流频率的负面反应使神经典型人群不太愿意进行进一步的互动。这些薄片判断普遍损害了自闭症成年人寻求就业、建立支持网络以及以导致幸福、安全和成功生活的方式驾驭社会环境的尝试。
研究人员费利西蒂·塞奇威克和伊丽莎白·佩利卡诺发现，在研究中经常被完全忽视的自闭症女性在建立友谊方面面临着一系列独特的挑战。自闭症女性难以解读不言而喻的社会信号，并遭受神经典型同龄人微妙形式的欺凌（例如，恶毒的闲言碎语或默默地排斥），她们在浪漫和性关系中特别容易受到剥削。塞奇威克和佩利卡诺观察到，当她们的关系出现困难时，她们往往“要么认为自己完全是问题的原因（并尽一切努力解决问题），要么认为友谊无法挽救（因此退出关系）”。“这些发现突显了迫切需要为自闭症女性——以及扩展到自闭症女孩——提供有针对性的个人安全培训和支持，以确保她们能够安全过渡到成年期并建立积极的成人关系。”
关于神经典型人群在自闭症患者试图建立支持性社交网络时所面临的挑战中所起作用的研究通常仍然规模较小且是初步的，但它们正在发生这一事实是更多自闭症患者帮助设定自闭症研究议程和对抗研究设计中歧视性假设的积极成果之一。这些研究还比关于社交障碍和“心盲症”的片面理论更密切地跟踪自闭症患者的生活经历。
坎纳的第一位自闭症患者，真名叫唐纳德·特里普利特，并没有一直与世隔绝。他在密西西比州的一个小镇长大，在那里他因自己的本来面目而被接受。当特里普利特于 2023 年 6 月去世时，他一生幸福地在银行工作、打高尔夫球和环游世界，《纽约时报》的讣告指出，“他确实有很多朋友。他们中的一些人，一群男人，每天早上都会在福雷斯特市政厅外与特里普利特先生一起喝咖啡。”
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