自从 20 世纪 80 年代现代自闭症研究时代开始以来，关于社会认知和社会大脑发育的问题一直是研究人员关注的中心。今年是 国际自闭症研究协会 (INSAR) 年会的 20 周年，并且在今年的会议中显而易见的是，过去二十年社会认知神经科学的发展极大地丰富了自闭症科学。对于那些不熟悉这个术语的人来说，社会认知神经科学是对参与社会行为和社会互动的起因和影响的大脑系统的研究。其中一些涉及思考他人想法或意图、共情、社会动机以及社会关注对个人思维和情绪的影响的大脑系统。
与此同时，针对和为自闭症患者进行的研究也丰富了社会认知神经科学，以及对我们的社会心智如何发展的理解。自闭症谱系障碍 (ASD) 是人类状况或神经多样性的复杂且异质的部分。它与广泛的人生结果相关，从“障碍”或严重挑战（困扰约 30% 的语言和智力障碍极小的受影响个体）到具有远高于平均水平的能力和成就的人群之间的“差异”。
然而，无论他们的结果如何，自闭症谱系人群都经历了不同的社会认知神经发育路径，这种路径似乎始于婴儿期。例如，许多人在社会认知心理化方面遇到一定程度的困难，也称为“心智理论”——对他人思想、观点、信仰、意图或情绪的心理表征，这使我们能够理解或预测他们的行为。
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社会认知神经科学告诉我们，内侧前额叶皮层、颞叶皮层和顶叶皮层以及大脑奖励系统使心理化成为可能。因此，这个分布式的社会认知大脑网络中信息的发展和/或传递的差异可能导致自闭症人群心理化的差异。这些差异可能导致一系列结果，从心理化能力的问题到自发使用心理化的改变，或社交互动期间心理化所涉及的动机和努力。
这些观察结果提供了信息，但没有解决关于社会认知大脑系统如何发展或为什么自闭症人群的发展可能不同的根本问题。这些问题在自闭症科学中至关重要，因为了解社会认知神经发育的早期过程可能为减轻社会认知差异可能对某些自闭症人群产生的深刻负面影响提供最佳机会。幸运的是，这种了解我们社会大脑早期发展的动机可以为更广泛地理解社会认知神经科学和人性提供信息。事实证明，理解我们社会大脑发展的关键可能来自对婴儿期社会关注的观察。
早在 6 到 12 个月大的时候，一些后来被诊断患有自闭症的婴儿就已经表现出社会关注发展方面的差异。与其他婴儿相比，他们看人脸和眼睛的频率较低，并且不太可能与另一个人协调他们的注意力，以采用共同的观点或参照点，或“共同关注”。神经典型发育的婴儿会跟随其他人的目光方向或手势，或引导其他人的目光以建立共同关注，并通过共同的感知视角分享信息。
发展社会协调注意力的能力本身就很重要。例如，每个老师对学生的告诫“注意听讲！”实际上是要求“注意听我[老师]正在关注什么”。共同关注对于所有年龄段的社会能力至关重要。在社交互动中无法跟随、发起或加入快速变化的共享注意力的青少年和成人，他们的相关性和人际关系能力可能会受损。
同样重要的是，共同关注也是社会认知心理化的早期基石。每次婴儿与他人进行社会性注意力协调时，他们都在练习感知视角采择。他们在早期发展中这样做了成百上千次；它调整了社会大脑发育的各个方面，随后支持心理视角采择的能力。心理视角采择与心理化以及我们理解他人的思想、信仰和意图的能力同义。事实上，一些研究提供了证据，证明共同关注和社会认知心理化之间涉及的大脑系统存在显着重叠。
因此，早期社会关注的差异被认为会导致一些甚至许多自闭症患者社会认知心理化神经发育的差异。研究还表明，调节社会关注动机的系统的差异可能在自闭症发展的这一方面发挥作用，尽管这种动机的性质尚不清楚。一种可能性是，减少对面部表情的关注动机可能会导致早期社会关注的重大差异。
或者，“眼神交流效应”的差异可能会影响社会关注的发展。眼神交流效应是一种现象，其中意识到自己成为他人关注的对象会触发唤醒反应，从而增强社交关注协调期间的刺激显着性和信息处理。当我们意识到其他人在看着我们时，我们的心理过程中会发生变化，这有利于社会学习。现在有几项研究表明，自闭症患者可能对他人的关注对象不太敏感或不太了解。
因此，自闭症科学提出了一个假设，即人类社会神经认知发展的第一步可能涉及婴儿期与看护者进行数月的社会关注协调实践。此外，我们对他人眼神交流的反应可能提供一种早期的动机立场，优先考虑婴儿的社会关注发展和我们社会大脑的发展。值得注意的是，最近的研究表明，模仿自闭症幼儿的行为（这可能会影响儿童意识到另一个人正在看着他们）可以改善共同关注和语言发展。
当然，我们可以从所有这些关于我们社会心智发展的观察中得出的最根本的教训是，无论我们的神经发育路径如何，我们都比不同更相似，并且自闭症患者可以教给我们很多关于人性的本质。
这是一篇观点和分析文章。
延伸阅读
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