在美国，每 18 分钟就有一名未来会患上自闭症的婴儿出生。尽管自闭症的患病率很广，但科学家们并不知道这种发育障碍的病因——可能涉及一系列遗传和环境因素。一项新的研究表明，其中一个变量可能是子宫：自闭症儿童的母亲可能会产生免疫蛋白，这些蛋白会与她们婴儿的大脑发生反应，并在怀孕期间可能对其造成伤害。
过去的研究已将自闭症与免疫系统联系起来——特别是与自身免疫反应有关，在自身免疫反应中，身体的防御系统错误地攻击自身组织。自闭症患者比健康受试者更可能产生针对自身脑细胞的抗体，并且 1 型糖尿病等自身免疫性疾病在自闭症儿童的母亲中更为常见。约翰·霍普金斯大学的儿科神经学家哈维·辛格想知道，自闭症患者的母亲是否可能在怀孕期间将异常抗体传递给了她们的孩子。
辛格和他的同事从 100 位患有中度至重度自闭症儿童的母亲和 100 位健康儿童的母亲那里采集了血液样本。他们仅提取了怀孕期间可以穿过胎盘的抗体，然后测试了这些抗体对来自人类胎儿脑组织的蛋白质的反应。研究小组发现，与正常儿童的母亲相比，自闭症儿童母亲的血液对至少两种胎儿脑蛋白的反应更强烈。两组母亲对其他蛋白质的反应彼此相似。
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辛格推测：“这些免疫因素可能有助于开启或触发某些潜在的潜在问题。” 然而，他尚不清楚脑蛋白在发育过程中起什么作用，也不清楚母体抗体是否真的会影响它们的功能。该团队计划通过将人类母体抗体注射到怀孕的小鼠体内来研究这些问题，看看它们后代是否会出现发育问题。