澳大利亚南部和东部农业区正深陷一场持续数月的鼠灾之中，这场灾害摧毁了庄稼，让农民不堪重负。这场鼠患发生在多年干旱、毁灭性野火和一场促进植物生长的强降雨之后，为饥饿的啮齿动物指数级繁殖创造了理想条件。现在，农场和田地里到处都是成群结队的鼠群，它们已经在谷仓和房屋的墙壁里安家落户。
1788年，英国殖民者抵达澳大利亚时，老鼠首次出现在这里。如今，这个大陆每隔几年就会出现种群的繁荣和消亡。但许多农民表示，今年的鼠患是他们见过的最严重的一次，而且没有迹象表明它会很快消退。“持续的降雨和粮食大丰收意味着啮齿动物在很长一段时间内都有充足的食物，”英国格林威治大学自然资源研究所的生态学家史蒂文·贝尔曼说，他研究啮齿动物作为农业害虫和疾病传播媒介的作用。《大众科学》与贝尔曼讨论了气候变化如何影响澳大利亚的鼠患，世界其他地区是否可能出现类似的疫情，以及目前的疫情是否可能导致疾病传播。
[以下是采访的编辑稿。]
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澳大利亚目前爆发的鼠患令人惊讶吗？
当雨季开始严重时，许多科学家就预料到我们将面临鼠灾。这对许多专家来说并不感到意外，因为澳大利亚的鼠患可以追溯到100多年前。它们是周期性的，并且总是与降雨和小麦丰收年份有关。这次的规模相当大，但我认为这是因为降雨特别广泛。在短期内这是可预测的——它们没有明显的规律。你不能说每十年或每五年发生一次；这实际上取决于降雨周期。
但一些科学家担心这次疫情可能会比往常持续更长时间，对吗？
今年夏天相当温和和潮湿，这意味着植被将持续生长[进入澳大利亚的冬季]。许多老鼠可能会存活到明年，[然后]将会有一个更好的起始种群。因此，明年可能会更糟，这取决于未来几个月左右会发生什么。或者它可能会自行消失——这很大程度上取决于降雨情况。现在判断它将走向何方还为时过早。
这次鼠患除了农业之外，还可能产生什么影响？是否存在疾病传播的风险？
在疫情时期，我们对啮齿动物是疾病的重要传播媒介这一事实更加敏感。超过60种不同的疾病是通过啮齿动物传播的。但通常，当出现大规模爆发时，种群扩张速度太快，疾病很难建立，因为这是一种暴涨暴跌的情况。许多疾病问题往往更具慢性性质。
但在世界其他地区，特别是非洲和亚洲疾病负担较重的地区，他们担心诸如钩端螺旋体病和鼠疫[由鼠疫耶尔森菌引起的疾病]等疾病，这些疾病与种群周期有关。因此，较大规模的种群事件在某些情况下确实会导致疾病传播增加，但我认为这在澳大利亚并不适用。
有哪些措施可以缓解这次鼠患？
他们正在继续做的是使用磷化锌诱饵。这是一种涂层，我们称之为急性毒药。当动物吃下它时，它会释放气体到它们的消化系统中，导致它们死亡。如果你担心人道性，这不是一种很好的死亡方式。替代方案是抗凝血毒药，但这些毒药会在环境中积累。因此，有充分的理由不使用这些毒药，特别是当你要用飞机在周围撒播[它们]时。磷化锌的优点是它不会在环境中积累，因此其他动物长期接触某些毒药的危险被降到最低。但当然，当你把它放在那里时，任何吃下它的东西都会死，所以这可能对宠物构成危险。
这更多的是关于人类行为，而不是生物学——人们只是必须做些什么。我不认为其有效性的证据非常好。很多[需要做的是]相当早期的预防。而今年发生的情况是：人们[已经]在某种程度上感到惊讶，因为他们忘记了过去。一些管理[鼠患]的活动在一定程度上被推迟了。
气候变化如何影响了当前的鼠患？它将如何影响未来的人口爆发？
在过去的十年左右，[澳大利亚]一直处于非常严重的干旱之中。老鼠数量几乎消失了，人们认为，“哦，不再有老鼠问题了！” 这确实对研究和开发产生了连锁反应，因为很多人说，“哦，我们不再需要所有这些老鼠专家了。” 对该领域研究的资助有点枯竭了。因此，出现了一种“好吧，现在我们又遇到问题了……”的情况。而且没有简单的解决方案。它是由降雨驱动的，试图管理这个过程非常困难。
这些疫情是我们必须忍受的吗？它们会变得更加频繁吗？你可能会说，随着气候变化，澳大利亚将变得更加干旱。或者，这些降雨事件可能会变得更加严重，这将导致疫情变得更加频繁。在世界其他一些地区，我们明确知道气候变化将产生更大的影响，特别是在你遇到诸如旋风和飓风等极端天气事件时。
美国应该预期会经历类似于我们在澳大利亚看到的情况吗？
在美国西南部，有囊鼠，它们确实会经历一些疫情爆发的情况，它们的种群会随着厄尔尼诺或拉尼娜现象而周期性变化。[在美国]的其他啮齿动物似乎并没有经历那种暴涨暴跌的周期——只是降雨量的变化没有那么剧烈。但是，美国的大多数啮齿动物仍然在季节性基础上呈周期性变化，并且它们显然对农业生产做出反应。如果你去玉米产量巨大的内陆地区，你会发现随着季节的推移，啮齿动物的数量会增加。但随后季节结束了。如果[在美国]要发生疫情，我们现在应该已经注意到了。
有办法阻止这些周期性啮齿动物爆发吗？
在澳大利亚，如果他们停止在整个小麦带种植小麦，就不会再有疫情爆发了。但是，如果你想说服澳大利亚政府[这样做]，每个人都会嘲笑你。种植粮食要重要得多。你可以很容易地想到一些方法来夺走啮齿动物的食物，但我们也需要食物。不幸的是，这是一个我们将不得不忍受的系统，所以我们可能会更擅长管理它。
我们可以考虑更同步地种植作物的方法。异步种植会加剧问题。在亚洲的一些地区，如果每个人同时种植水稻，那么就会有明显的休耕期，从而扰乱种群爆发。在澳大利亚，我认为，并非所有的小麦都是同时种植的。你可以尝试更好地协调这一点。但同样，经济因素也随之而来。当一切都同步时，在生物学上可能很好，但在经济上，这意味着你需要所有拖拉机同时准备好进行收割。这在经济上可行吗？可能不可行。否则，我们可能已经在这样做了。