随着澳大利亚史无前例的灾难性丛林大火肆虐，正在出现的景象如同末日：天空被烟雾染成血红色，一家人躲在船上逃离燃烧的海岸，景观中散落着袋鼠和考拉等标志性动物物种的焦尸。这片大陆上著名且独特的动物群的困境引起了全世界的特别关注。一项估计表明，仅在新南威尔士州，就可能有大约 8 亿只动物受到火灾的影响。但尚不清楚有多少动物直接丧生。
火灾是澳大利亚景观的一部分，已有数千年历史。许多物种和生态系统已经进化出应对方法，动物在树洞和其他避难所中生存，或者从附近的未受影响土地重新迁入被烧毁的地区。但几位生态学家表示，本季火灾的严重程度和规模可能会限制这些策略的有效性。而且，随着气候变化加剧火灾季节的延长，以及更频繁、更强烈的火灾，生态系统可能越来越难以恢复。澳大利亚查尔斯达尔文大学的保护生物学家萨姆·班克斯说，这些变化“可能对我们的生物多样性构成相当大的风险”。
科学家不可能确切知道有多少动物被杀死，直到火势减弱到足以允许对烧毁地区进行调查。悉尼大学的生态学家克里斯·迪克曼推断了新南威尔士州超过 1200 万英亩烧毁地区中已知的哺乳动物、鸟类和爬行动物种群密度，得出了 8 亿的估计数字。迪克曼说，如果将维多利亚州和南澳大利亚州的火灾包括在内，这个数字将超过 10 亿只栖息地被火灾波及的动物。这种方法并不完美：不同地方的动物密度不同，而且这些数字不包括几种类型的动物，特别是蝙蝠，蝙蝠占澳大利亚本土陆生哺乳动物物种的四分之一。但班克斯说，“这已经是我们能得到的最好的估计了。”
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哪些生物屈服于大火，哪些生物至少在短期内幸存下来，将因物种而异，并且方式并不总是显而易见的，班克斯、迪克曼和其他生态学家说。例如，对于鸟类和蝙蝠来说，飞行能力似乎是一种逃生手段。但迪克曼指出，澳大利亚的许多森林蝙蝠飞行速度较慢——这是为了在茂密的树冠中保持机动性的权衡——可能无法轻易逃离快速移动的烈火，迪克曼说。
有些动物适应在岩石缝隙或洞穴中寻找避难所。班克斯和他的几位同事发现，山地帚尾负鼠在 2009 年“黑色星期六”大火中幸存下来，那场大火摧毁了墨尔本周围地区，它们躲在树洞中避难。负鼠因火灾造成的死亡率实际上低于年复一年的水资源可用性变化造成的死亡率。其他物种只需少数幸存者即可重新迁入烧毁的地区：敏捷袋鼩（一种类似于鼩鼱的小型有袋动物）在 2009 年的火灾中数量下降了 70%，但在随后的三年中恢复到火灾前的水平，班克斯说。还有其他动物可以从邻近的未受损土地迁入，重新定居烧毁的地区。
然而，当栖息地已经破碎时，例如在新南威尔士州人口稠密的海岸沿线，或者当一个物种已经稀有时，这些策略是有限的。例如，迪克曼担心黑尾袋鼩的种群，这个物种是过去几年在新南威尔士州和昆士兰州边界上才被描述出来的。“我们不知道会产生什么影响，但火灾已经覆盖了这个物种已知分布范围的大部分（如果不是全部的话），”迪克曼说。这只是众多可能情况中的一个例子。“澳大利亚非常多样化，无论火灾蔓延到哪里，你都会感觉好像要消灭一些特定于该范围内的东西，”加州州立大学贝克斯菲尔德分校的生理生态学家安娜·多蒂说。
对于那些经受住火灾的动物来说，威胁并未结束。它们拥有的食物和水资源有限，几乎没有躲避捕食者的庇护所，这种情况可能会在烟雾消散后的几周和几个月内导致进一步的死亡。迪克曼说，在澳大利亚，众所周知，入侵的欧洲红狐和野猫会冲进烧毁的地区，捕食幸存者。现在在挪威科技大学担任动物学家的克莱尔·斯塔夫斯基发现，在 2013 年新南威尔士州的一场火灾之后，她监测的袋鼩中，死于火灾后压力的数量多于直接死于火焰的数量。“长期影响可能非常长远，”她说。
就规模和强度而言，本季火灾的巨大规模也不利于动物的生存——无论是在火灾期间还是火灾之后。“澳大利亚的这些火灾非常严重，我担心这些小动物即使能找到这些避难所也无济于事，”多蒂说，她指出热量可能会渗透到缝隙和洞穴中。她说，而且这一次，烧伤的疤痕将非常大，以至于重新定居其内部将需要非常长的时间，特别是对于行动较慢的物种来说。
气候变化预计将加剧这种情况。气候科学家多年来一直警告说，全球气温升高将给澳大利亚现在燃烧的地区带来更多干旱、更长的火灾季节以及更频繁和更强烈的火灾。即使对于敏锐地意识到这些预测的科学家来说，当前的火灾也令人震惊。“老实说，我没有意识到它会如此迅速地升级到今年的水平，”斯塔夫斯基说。
班克斯说，帮助物种从黑色星期六大火中恢复的一个因素是随后几个月的充沛降雨。但他指出，干旱条件现在变得越来越普遍，这可能会阻碍这次的恢复。（澳大利亚东南部大部分地区目前正遭受严重干旱，这导致了最近火灾的发生和严重程度。）班克斯说，在黑色星期六大火中幸存下来的山地帚尾负鼠未来可能无法使用相同的避难策略，因为发现树洞的古老树木在多次火灾后更容易倒塌。随着幸存者减少，物种在烧毁地区重新建立自身变得越来越困难。
对这种未来的恐惧凸显了更好地保护脆弱物种和生态系统的紧迫性。为了为这项工作提供信息，所有接受采访的科学家都希望看到火灾消退后进行的专门实地研究。斯塔夫斯基和多蒂还倡导开展更多工作，以了解火灾对个体动物的生理影响，例如新陈代谢的变化或烟雾暴露的影响。“已经完成的研究太少了，这让我感到压力很大，”多蒂说，她今年夏天将在加利福尼亚州研究烟雾对蝙蝠的影响。
她和其他人表示，这些工作将有助于构建更完整的野火影响图景，并将更好地为防止最近几周令人震惊的场景成为新常态——以及对澳大利亚生物财富的生存威胁——所需的保护措施提供信息。斯塔夫斯基表示，就她个人而言，她抱有希望，但现在“看着正在发生的事情非常难过。”