约翰·詹姆斯·奥杜邦的一幅肖像画描绘了这位艺术家和博物学家身穿黑色狼皮斗篷，怀抱枪支，留着可能是用熊油梳理过的黑色卷发。这幅画作于奥杜邦1826年访问英格兰和苏格兰期间，当时他为了给他的巨著《美国鸟类》筹集资金，而扮演着美国林地人的角色。 完成后，该系列收录了435幅鸟类飞行、觅食、栖息和争斗的版画。奥杜邦因其对鸟类学和艺术领域的贡献而至今仍受到赞誉。
在英国，奥杜邦争取到了足够的订阅者来支持他的项目，并找到了一位技艺精湛的雕刻师，将他的原始水彩画转化为手工着色的版画。《美国鸟类》在奥杜邦工作期间，以五幅版画为一套邮寄给订阅者。每期都包含一只大型鸟类、一只中型鸟类和三只小型鸟类。装订在一起，最初的版画集被称为“双倍象开本”，因为手工纸页尺寸为一米高，72.4厘米宽。这个尺寸使得奥杜邦能够以真人大小描绘甚至大型鸟类。象开本的副本制作数量不到200份。当时，每位订阅者在13年间（从1827年到1838年）支付了大约1,050美元。那是当时的价格——2010年，一份副本在拍卖会上以1150万美元的价格售出。
然而，更有价值的是版画所依据的原始水彩画。这些画作目前正在纽约历史学会分三部分系列展出。第一部分正在该学会位于曼哈顿的博物馆展出，展期至5月19日。它展出了200多幅奥杜邦水彩画，包括《美国鸟类》中最初雕刻的175幅。第二部分和第三部分将在未来两年的其他展览中陆续展出。同时展出的还有奥杜邦的早期素描和绘画，以及学会奥杜邦藏品中的其他物品，例如信件和艺术家妻子露西·贝克韦尔·奥杜邦制作的串珠零钱包。
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每幅鸟类画作都配有每种鸟类的鸣叫、尖叫或歌曲的录音。展览的参观者可以携带小型便携式音频设备，并输入每幅水彩画的相应编号，以听到一声啁啾或嘎嘎叫声。展览策展人罗伯塔·J·M·奥尔森说：“[奥杜邦]让鸟类在纸上活了起来，可以这么说。”奥尔森同时也是学会的绘画策展人。“如果你眨眼，你就会期望它们飞出来，或者你期望它们在不同的地方。声音是其中的一部分。”
展览中展出的鸟类也在第一个展厅入口处的一段短片中栩栩如生——动态图像和录制的叫声均由康奈尔大学鸟类学实验室的麦考利图书馆和伯德曼制作公司提供。视频帧通常与奥杜邦的描绘相符：这位艺术家的密西西比风筝爪子上抓着一只大甲虫；在视频中，这只大型灰色鸟类栖息在电话线上享用一只甲虫。
参观者可以细看现已灭绝的旅鸽和卡罗莱纳鹦鹉。展览播放的是一种近亲的录音，以取代早已沉默的鹦鹉的歌声。旅鸽的录音是复制品——伯德曼制作公司的蒂莫西·巴克斯代尔重建的声音。巴克斯代尔从白翅斑鸠（旅鸽的现存近亲）的录音开始。“他选择这个是因为[斑鸠的叫声]具有回响的特质，因此传播良好，”麦考利音频策展人格雷格·巴德尼说。“但由于旅鸽的体型更大，[巴克斯代尔]采取了减慢录音速度以降低音调的步骤。”为了暗示听到一大群高度群居的鸽子的体验，巴克斯代尔将来自不同个体的几种叫声与翅膀拍打的声音和风吹过树木的声音叠加在一起。“他采取了一种非常周到的方法，”巴德尼说。“你有鸟儿在你周围移动的感觉。”
音频使原始水彩画的生动性更加鲜明。奥杜邦更喜欢从活鸟或最近被杀死的鸟类中素描，因为他认为填充标本的颜色会变得柔和而暗淡。这位艺术家将他死去的鸟摆出栩栩如生的姿势，放在一块用金属丝串起来的板子上，“标本可以被刺穿在上面，”奥尔森在《奥杜邦的鸟舍：美国鸟类的原始水彩画》中写道，这本书是展览的补充。“这只鸟可能被烤肉串进一步操纵到位置。”
这些姿势的戏剧性为奥杜邦赢得了同时代人的批评，他们将他“骇人听闻”的鸟类与苏格兰裔美国鸟类学家亚历山大·威尔逊的鸟类进行了比较。更传统的威尔逊通常以僵硬的侧面轮廓描绘他的鸟类。奥杜邦本人公开嘲笑威尔逊的作品，奥尔森认为，这一举动很可能使他在美国失去了订阅者。威尔逊可能是一个容易攻击的目标，因为他于1813年去世，比奥杜邦宣布他要画遍美国所有鸟类的目标早了很多年。
奥尔森认为奥杜邦拥有过目不忘的记忆力——通常被称为照相记忆——因为他笔下鸟类有时令人震惊的姿势已被当代视频和通过长焦镜头拍摄的照片所证实。奥杜邦最受批评的姿势之一是一只特殊的黄胸鹪莺。在水彩画中，四只雄鸟（或者可能是一只雄鸟以三种不同的姿势）似乎在向一只坐在巢穴中的雌鸟求爱。其中一只雄鸟张开翅膀，头部伸出，双腿伸出。这种不自然性引起了足够的谴责，以至于奥杜邦指示他的雕刻师将其从书中的印版中删除。奥尔森不同意，反驳说照片显示，这种姿势“正是雄鸟在它们狂喜的交配舞中所做的”。奥杜邦非常清楚这些争议。他画的北方嘲鸫展示了一个受到响尾蛇袭击的巢穴。他的批评者声称响尾蛇既不会爬树，也没有向外弯曲的毒牙，但后来的观察证明他们在两方面都是错误的。
奥杜邦和他的宿敌威尔逊都为鸟类学做出了不可否认的贡献。威尔逊在他的九卷《美国鸟类学》中描述了26个新物种。奥杜邦也鉴定了类似数量的物种，他与《美国鸟类》分开出版的大量笔记，为当时的自然研究增加了重要的实地观察。奥杜邦写道，他力求在描绘鸟类的解剖结构的同时，也描绘它们的行为。他通过记录身体尺寸以及习性、叫声、饮食甚至它们的味道来实现这一点。
奥尔森思考，也许奥杜邦的同时代人对这位艺术家捕捉鸟类情感的能力感到不舒服。奥杜邦的鸟类是卡通化和拟人化的，还是他们的描绘是准确的再现？奥尔森说：“如果你观察鸟类的眼睛，它们确实在看着你。”“他感受到了这一点，并且与它们进行了交流。” 双重检查并不困难。犹豫不决的人可以简单地设置一个喂鸟器，并观察鸟类戏剧性和美丽瞬间。