编者按（11/16/15）：在 11 月 13 日巴黎发生恐怖袭击事件后，《大众科学》重新发布了以下文章，该文章最初在 2015 年 1 月巴黎报纸《查理周刊》遭受袭击后发表。
从法国到尼日利亚，世界正遭受一波致命恐怖袭击的冲击。在各国政府争相做出反应之际，研究人员和分析师正在尝试计算恐怖主义风险是什么以及它如何变化。这些见解对于那些试图阻止袭击的人和提供恐怖主义保险的公司至关重要，但它既不是一门简单的科学，也不是一门精确的科学。
要计算袭击的风险，分析师必须能够访问一个跟踪已发生事件的系统。这并非易事，部分原因是恐怖主义很难定义——粗暴的恐怖主义行为和暴力叛乱之间的界限是模糊的。
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在位于大学园的马里兰大学，艾琳·米勒负责一项记录恐怖事件并向研究人员提供数据的项目。该小组对恐怖主义的定义达成一致：“非国家行为者通过恐惧、胁迫或恐吓，为达到政治、经济、宗教或社会目标而威胁或实际使用非法武力和暴力”。由此产生的全球恐怖主义数据库 (GTD) 提供了关于过去几十年恐怖主义如何变化的见解（参见“恐怖主义的不断变化的性质”）。
总体而言，它表明，自千禧年之交以来，全球报告的事件数量（从有针对性的暗杀到劫持和自杀式爆炸）急剧增加，这主要是由中东、非洲和南亚的袭击事件推动的。在过去十年中，全球一半的恐怖袭击事件和 60% 的死亡人数发生在伊拉克、阿富汗和巴基斯坦这三个国家。相比之下，在 2001 年 9 月 11 日美国遭受袭击后，欧洲和北美遭受的成功袭击相对较少。
不同地区的反恐措施各不相同。在阿富汗塔利班、ISIS 或博科圣地等好战组织广泛控制的地区——该组织本月在尼日利亚巴加发动袭击，造成估计 150 人死亡，以及其他事件——反恐部队要么效率低下，要么腐败，要么根本不存在。然而，许多西方国家在 9/11 事件后加强了预防措施。
米勒说，西方未被阻止的阴谋——包括 2004 年马德里、2005 年伦敦、2011 年挪威以及最近针对《查理周刊》杂志和巴黎一家超市的致命袭击——可能是由于恐怖组织转而使用较少的行动人员，而是依赖小单元和独狼行动。这使得计划袭击的细节不太可能泄露。“基地组织宣传显然在鼓励个人独自进行小规模袭击，”她说。
除了跟踪袭击事件外，GTD 还被用于进行预测。科罗拉多大学博尔德分校的计算机科学家亚伦·克劳塞特部分依赖于该数据库，他在 2013 年发现，恐怖袭击的可能性和严重程度与一种称为幂律的现象相关。规模较小、死亡人数相对较少的袭击，例如巴黎的袭击，迟早会被像 9/11 这样极其严重的罕见事件所取代（A. Clauset 和 R. Woodard Ann. Appl. Stat. 7, 1838–1865; 2013）。
幂律是数学迷恋的源泉，因为它们描述了广泛的现象，包括地震和股市崩盘。但克劳塞特利用这种关系预测，鉴于小规模袭击的历史发生率，未来十年内，世界某个地方发生另一次 9/11 规模的袭击的概率至少为 30%。他还指出，在幂律下，发生非常大的事件的可能性比在钟形分布下更大，这是反恐部门应该考虑的事情。
他的预测在全球范围内具有相关性，但它们无助于评估特定城市或公司的风险，也无助于评估袭击的绝对规模。除了反恐机构外，负责解决这些问题的一个团体是保险承销商，他们必须评估美国和一些欧洲国家大型企业强制要求的恐怖主义保险。
9/11 袭击事件造成的保险损失超过 400 亿美元；位于加利福尼亚州纽瓦克的风险管理解决方案公司为保险公司开发恐怖主义风险模型，该公司表示，芝加哥、伊利诺伊州或洛杉矶、加利福尼亚州发生的核爆炸将造成数十万人死亡，经济损失将远远超过 1000 亿美元。
然而，此类估计是不确定的。建模类似于扑克游戏，因为它取决于不确定的人类行为和不完整的信息。“如果你无法获取机密信息，你就无法可靠地跟踪恐怖主义风险，”费城宾夕法尼亚大学沃顿风险中心执行主任埃尔万·米歇尔-克扬说。
由于自 9/11 事件以来，保险公司没有支付巨额索赔，因此恐怖保险费一直在稳步下降。然而，恐怖主义形势正在变化，米歇尔-克扬表示，在量化这种不稳定的风险时，政府、科学家和保险公司“非常迷茫”。“《查理周刊》事件可能随时随地发生，”他说。“我们可能不需要立即提高保险费，但我们都需要更加关注中东正在发生的事情，将各个环节联系起来，并开展科学研究。”
本文经许可转载，并于 2015 年 1 月 20 日首次发布。