它是一种来自病毒学研究所的生物武器吗？它是否早已为人所知并已获得专利？顺势疗法药物能有所帮助吗？所有这些关于头条新闻新型冠状病毒疾病（现已正式命名为 COVID-19）的想法都是公然错误的。与最近发生的任何疫情（从寨卡病毒到埃博拉病毒）一样，谎言和阴谋论的传播速度与病原体本身一样快。
一项新兴的研究领域，即所谓的虚假信息研究，正试图了解在公共卫生危机期间，虚假信念是如何以及为何产生的。关于新型冠状病毒的媒体报道仍在展开，尚未得到严格分析。但一项针对早期两次疫情的研究（恰逢关于 COVID-19 的新报告不断涌现）揭示了扭转关于健康危机的虚假谣言的难度。
达特茅斯学院、西班牙 IE 大学和其他机构的研究人员进行了社会科学实验，结果表明，试图用世界卫生组织的信息来反驳关于寨卡病毒的虚假信念往往会适得其反：辟谣未能降低误解，甚至降低了受访者对关于该病原体流行病的准确信息的信心。该研究发表在 1 月 29 日的《科学进展》杂志上。
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寨卡病毒会引起包括小头畸形（一种婴儿出生时头部异常小的疾病）和其他神经系统并发症在内的出生缺陷，当 2015-2016 年疫情爆发时，在巴西引发了一系列阴谋论。一种被错误地认为会导致小头畸形的杀虫剂甚至被禁用。“新出现的疾病是阴谋论滋生的原始沼泽，”研究合著者、达特茅斯学院政府学教授布伦丹·尼汉说。他的论文指出，虚假信念有助于人们扭转对情况失去控制的感觉。当“环境中出现新的威胁，并且缺乏关于威胁来源以及如何最好地保护自己的事实信息时，这些感觉就会出现，”尼汉说。“在这种情况下，人们通常会抓住对威胁的简单解释，这些解释可能比新兴疾病的混乱、无序、随机的现实更直观或更少让人感到心理不适，而这些疾病并不总是容易理解的。”
该研究首先对 1,532 名巴西人进行了面对面调查，以评估他们对寨卡病毒的误解程度。大多数受访者准确地回答说，该病毒是通过蚊子传播的，而不是通过偶然接触传播的。但也有很多人断言了虚假的想法：超过 63% 的人错误地认为转基因 (GM) 蚊子传播了该疾病。超过一半的人错误地认为，小头畸形病例的增加是由于儿童疫苗接种或用于对抗传播寨卡病毒给人类的蚊子幼虫的化学物质造成的。
在调查之后，在 2017 年和 2018 年进行了随机在线社会科学实验，以探究当人们被告知他们对转基因蚊子的信念是错误的时，他们的反应。与对照组持有的观点相比，“神话纠正信息”（基于世界卫生组织的信息）并未降低这些受访者对阴谋论的可信度。更重要的是，这种纠正产生了“溢出效应”，大大降低了人们对关于该流行病的九个准确事实中的六个的信念。研究人员认为，辟谣未能奏效的原因可能与所谓的“受污染的真相效应”有关：警告公众先前了解的信息是不准确的行为可能会增加对其他疾病相关知识的怀疑，即使这些知识是正确的。
该研究还包括 2018 年针对巴西黄热病疫情的另一项实验。该调查在使用纠正性信息来转变态度方面取得了更好的效果，这可能是因为这种疾病对巴西人来说更熟悉。但它仍然未能加强对控制蚊子或采取预防措施的政策的支持。
这篇新论文可能指向一些策略，这些策略避免过度强调在公共卫生运动中提供辟谣信息的作用，而倾向于关于应采取的最佳措施的简单信息——尼汉说，这是他从他对儿童疫苗接种的公众态度的研究中得出的教训。“更有效的方法是通过受信任的机构和领导人在社区中工作，建立信任并传达疫苗接种对公共卫生的重要性，”他说。
马萨诸塞理工学院政治学教授兼政治实验研究实验室主任亚当·贝林斯基（未参与该研究）表示，该研究“为了解公共卫生领域纠正策略的局限性提供了重要的启示。作者测试了真实的健康呼吁，但可悲的是，发现它们的有效性有限，尤其是在试图鼓励预防行为方面。” 他补充说，“研究结果可能令人沮丧，但在虚假信息领域，弄清楚哪些现有项目不起作用，与弄清楚哪些项目可能起作用同样重要。”
明尼苏达大学健康传播学副教授艾米丽·弗拉加（也未参与这项工作）发现，在她自己与乔治城大学的莱蒂西亚·博德共同进行的研究中，纠正性信息实际上可以有效地改变态度。但她赞扬了寨卡研究的质量，即使她想知道是否更明确地提示提供给受访者的信息来源可能有助于改变他们的观点。“我很惊讶和失望地看到，基于世界卫生组织为消除围绕寨卡病毒的谣言所做的努力的纠正措施不仅无效，而且实际上可能适得其反，”弗拉加说。“我认为结果很有可能适用于其他新出现的健康问题，例如[新型]冠状病毒，因为[疫情]的许多特征是相似的：一种相对未知的疾病，传播速度极快，并且关于[其]影响的证据迅速变化。”
纠正虚假信念的程度将需要对不同疫情进行进一步研究。“还有其他结果表明，人们对阴谋论的纠正很敏感，”英国布里斯托大学认知科学教授斯蒂芬·莱万多夫斯基（未参与尼汉的论文）说。“但在目前，我们不确定这会在何时适用，又会在何时不适用。”