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判断一种物质是钢铁、砖块、木头还是塑料很容易——但在原子尺度上却并非如此，因为原子尺度缺乏关于这些日常特性的信息。然而，一个国际物理学家团队使用原子力显微镜 (AFM) 开发了一种原子“指纹”方法，可以确定表面上与所有原子混合在一起的单个原子的化学身份。
“到目前为止，还没有任何技术可以让我们逐个识别原子并同时看到它们，”马德里自治大学的鲁本·佩雷斯说。大阪大学的奥斯卡·库斯坦斯及其合作者，连同佩雷斯及其同事和其他人，使用他们的 AFM 方法，能够辨别出锡、硅和铅，这些都是化学性质相似的物质。得到的原子图像类似于颗粒状绘画，“颗粒”——单个原子——以伪彩色区分。