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根据今天发表在《科学》杂志上的一项研究，地球大气层具有一定的自净能力，但在过去十年中，其自净效果不佳。来自麻省理工学院的罗纳德·普林及其来自世界各地的同事基于对大气中羟基自由基 (OH) 的分析得出了这一结论。这种自净剂促进了二氧化氮、二氧化硫和一氧化碳等污染物的分解，并有助于加强臭氧层。
由于羟基自由基寿命短且无法在大气中直接测量，研究人员检查了痕量气体（如甲基氯仿）的长期测量结果，这些痕量气体主要由 OH 分解。在本例中，他们在偏远沿海地区的测试站收集数据，建立了 21 年的甲基氯仿水平记录。记录显示，OH 水平在 1979 年至 1989 年间上升了 15% 至 22%，然后在 2000 年之前下降了 10% 至 24%。记录还表明，南半球的 OH 水平比北半球高 14% 至 34%。原因尚不清楚，但研究人员认为，人类活动至少是部分原因。