年龄越大，像巴黎人一样说法语就越困难。但没有人确切知道临界点在哪里——例如，在哪个年龄段开始，学习一门新语言中的名词-动词一致关系会变得更难。在一项有史以来规模最大的语言学研究中——一项吸引了三分之二百万受访者的病毒式网络调查——来自波士顿三所大学的研究人员表明，儿童在 18 岁之前都能熟练地学习第二语言，这比之前的估计晚了大约 10 年。但该研究还表明，如果你想达到母语人士的语法流利程度，最好在 10 岁之前开始学习。
为了分析这个问题，包括哈佛大学心理学家 Steven Pinker 在内的研究团队收集了有关个人的当前年龄、语言熟练程度和英语学习时间的数据。研究人员计算出，他们需要超过 50 万人才能公平地估计实现最高语法流利程度的“关键期”何时结束。因此，他们求助于世界上最大的实验对象库：互联网。
他们创建了一个名为 Which English? 的简短在线语法测验，该测验测试了名词-动词一致、代词、介词和关系从句等语言要素。根据回复，一种算法预测了测试者的母语以及他们所说的英语方言（即加拿大英语、爱尔兰英语、澳大利亚英语）。例如，一些问题包括芝加哥人会认为语法不正确，但马尼托巴人会认为完全可以接受的英语短语。
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该研究的主要负责人、波士顿学院心理学助理教授 Joshua Hartshorne 说，研究人员通过为受访者提供“内在奖励”而获得了巨大的反响。Hartshorne 在麻省理工学院做博士后期间领导了这项研究。给受访者的小礼物是对他们背景的猜测。根据 Hartshorne 的说法：“如果它正确地推断出你实际上是德裔美国人，人们会说，‘天哪，科学太棒了！’ 当它出错时，他们会说，‘哈哈，愚蠢的机器人。’ 无论哪种方式，这都很有趣且引人入胜，而且是他们可以思考并与朋友谈论的事情。”
Hartshorne 的策略奏效了。在高峰期，该测验每天吸引 10 万次点击。它在 Facebook 上被分享了 30 万次，登上 Reddit 的首页，并在 4chan 上成为热门话题，在那里，人们就该算法如何从语法问题中确定方言进行了深入的讨论。这项研究吸引了 38 种不同语言的母语人士，包括芬兰 1% 的人口。
研究人员根据人们的语法分数和英语学习信息，开发了模型来预测语言流利所需的时间以及开始学习的最佳年龄。他们的结论是，学习新语言的能力，至少在语法方面，在 18 岁之前是最强的，此后会出现急剧下降。然而，为了完全流利，学习应该在 10 岁之前开始。
关于语言学习能力在 18 岁下降的原因，主要有三种观点：社会变化、第一语言的干扰以及持续的大脑发育。在 18 岁时，孩子们通常高中毕业，然后继续上大学或全职工作。一旦他们这样做，他们可能不再有像年轻时那样学习第二语言的时间、机会或学习环境。或者，在掌握第一语言后，其规则可能会干扰学习第二语言的能力。最后，青少年晚期和 20 岁出头大脑的持续变化可能会在某种程度上使学习变得更加困难。
这并不是说我们 20 岁以后就不能学习一门新语言了。有很多例子表明人们在晚年才学会一门语言，而且我们学习新词汇的能力似乎保持不变，但我们大多数人将无法像母语人士那样掌握语法——或者可能听起来像母语人士。由于这是一项书面测验，因此该研究无法测试口音，但之前的研究表明，语音的关键期甚至更早。
尽管该研究仅以英语进行，但研究人员认为这些发现将适用于其他语言，他们目前正在开发类似的西班牙语和普通话测试。
也许比何时学习语言更重要的是如何学习。通过沉浸式学习——在英语国家生活超过 90% 的时间——的人比在课堂上学习的人更流利。Hartshorne 说，如果你可以选择早点开始语言课程或晚点通过沉浸式环境学习，“我会选择在沉浸式环境中学习。沉浸式学习在我们的数据中产生了巨大的影响——即使相对于年龄差异也很大。”
研究人员说，在最令人惊讶的结论中，即使在母语人士中，也需要 30 年才能完全掌握一门语言。该研究表明，英语为母语的人说英语 30 年比说英语 20 年的人略有进步——大约一个百分点。这一发现对于母语人士和非母语人士都是一致的。
宾夕法尼亚大学的计算语言学家 Charles Yang 说，考虑到我们在青少年时期才掌握的复杂语法规则——例如如何将形容词变成名词——这一发现并不令他惊讶。“这些将是语言中非常细微的细节，”他说。“你在学习新单词，并且你在青少年时期学习一些词形变化结尾。”
并非该领域的所有人都对这项研究充满热情。乔治城大学神经学教授 Elissa Newport 专门研究语言习得，她仍然持怀疑态度。“大多数文献发现，语言的句法和形态的学习大约在五年内完成，而不是 30 年，”她说。“声称学习一门语言需要 30 年根本不符合任何其他发现。”
Newport 说，尽管这项研究的前提——寻找学习语言的关键期——是合理的，但她认为令人惊讶的结果出现是因为研究人员使用的衡量标准存在缺陷。“如果你没有问对问题，测试 60 万人不会给你一个可靠、可信的结果，”她说。Newport 说，她更希望研究人员使用现有的语言熟练程度评估，而不是创建新的测试，以确保他们真正衡量人们对英语的掌握程度。
Hartshorne 希望在新的在线词汇测试中重现 Which English? 的成功，但他说他一直在努力创造相同的病毒式反应水平，因为如果人们表现不佳，他们不太愿意分享他们的结果。“当你发现，‘我的词汇量在 99% 的人之上’时，你会想，‘好的，点击，分享。’ 但你知道 50% 的人低于平均水平。他们不太可能想要分享这一点。”