在一项发表在《柳叶刀》杂志上的新研究中，我们的团队提出了一个简单但令人惊讶的发现：新冠疫情对儿童造成的最直接和最即时的危害之一是死亡——具体而言，是他们所爱之人的死亡，例如母亲、父亲或祖父母。孤儿寡母的后果，定义为一个孩子失去母亲、父亲或双亲，可能会持续一生。当世界跨越四百万新冠肺炎死亡病例这一严峻里程碑时，我们的研究揭示，至少有两百万儿童至少受到了这场隐性疫情的直接影响。
父母和祖父母的深刻、突然和全球性的丧失是现代社会出现的一种悲剧模式——先是艾滋病毒，然后是埃博拉，现在是新冠病毒。在我们的研究中，我们估计秘鲁每百名儿童中有一人，南非每千名儿童中有四人，美国每千名儿童中有一人，在大流行期间失去了父母。总体数字也令人震惊：截至2021年7月初，至少有150万儿童失去了父母，有200万儿童失去了父母、祖父母或与他们同住并参与照顾他们的亲属。（虽然我们的研究期间截止于2021年4月，但我们建立了一个在线计算器，以提供最新的估计数据，以及一个“数据看世界”风格的孤儿现象趋势可视化图。）随着疫情的加速，总体数字也在加速增长：与2020年全年相比，2021年上半年全球孤儿现象增加了一倍。
我们是如何得出这些估计的？我们从新冠肺炎或超额死亡数据开始，按年龄和性别细分了占全球新冠肺炎死亡人数近80%的21个国家的数据。然后，我们将这些死亡数据与生育数据相结合，以计算出遗留儿童的数量。为了计算孤儿现象，我们关注可能成为父母的成年人，使用每个国家不同年龄段的男性或女性平均拥有的子女数量。由此，我们计算出以下结果：如果一个特定年龄的成年人在某个国家死亡，平均有多少儿童会失去父母？
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我们还考虑了祖父母照护者的丧失，使用了关于与孙子女同住并提供主要照护的祖父母人数的估计。在这两种情况下，我们都能够获得一个特定国家的比率：平均而言，每发生一起死亡事件，有多少儿童会成为孤儿？这个比率在不同国家之间差异很大，这取决于家庭规模：在美国，在大流行期间每发生100例死亡，平均有13名儿童成为孤儿。在意大利，由于家庭规模较小且人口老龄化，这个比率是每100例死亡对应两名成为孤儿的儿童。家庭规模较大且人口较年轻的国家，这个比率会更高：秘鲁是每100例死亡对应41名儿童，而尼日利亚是每100例死亡对应189名儿童。
虽然我们的估计数字已经很高，但它们只是下限，即最低估计，因为我们主要依赖于新冠肺炎死亡报告，而这可能被严重低估。许多机构对超额死亡进行的重要研究表明，四百万例报告的新冠肺炎死亡病例可能等同于多达一千万例真实死亡病例。我们在可能的情况下使用了可靠的超额死亡估计，但我们可能仍然低估了孤儿现象达两倍之多。另一个问题是，我们的估计是基于简化的假设，因为我们无法考虑到重要的 demographic 和流行病学模式。例如，我们没有考虑到低收入和大家庭规模之间的关联。许多国家的必要行业工作者和穷人更容易接触到新型冠状病毒，因新冠肺炎死亡的比例更高，因此留下了更多的孩子。
由于新冠病毒通常在家庭内部传播，大家庭也更有可能接触到病毒。我们对祖父母去世的儿童的估计也可能被低估了，因为我们没有考虑到，与同龄的独居成年人相比，居住在多代同堂家庭中照顾孙子女的祖父母接触病毒的风险更高。
可悲的是，尽管我们的估计——即使它们只是最低限度的估计——揭示了这场疫情中被忽视的一个方面，但这些数字背后的儿童仍然被隐藏，因为死亡记录通常不记录受抚养人。据我们所知，没有哪个国家开展过全面的普查或调查来寻找这些儿童。诚然，疫情给安全地开展可靠的调查带来了后勤问题。然而，许多调查和普查正在高收入和低收入国家同时进行。我们呼吁各国政府和统计部门开始衡量这个问题的规模，并为家庭和社区提供支持。
请务必注意：我们绝不能让这些孩子被安置在儿童之家或孤儿院。《开创性研究》由我们研究的一位资深作者，哈佛大学教授查尔斯·纳尔逊进行，揭示了机构照护对儿童发育中的大脑造成的严重不利的直接影响。大量的证据和干预措施，我们在一份由疾控中心发布的关于孤儿现象的新政策报告中重点强调了这些措施，旨在防止这些结果的发生：现金转移支付、对幸存父母和祖父母的支持，以及最重要的是，承诺避免重蹈覆辙。
我们的短期前景是严峻的。正如我们关于英国、印度和巴西的研究表明，变异病毒驱动的激增似乎肯定会在许多国家造成严重破坏，即使是已经遭受重创的国家，因为先前感染的高水平并不能完全提供保护。此外，越来越多的证据表明，即使在英国避免了另一波重大死亡浪潮的情况下，中等水平的疫苗接种——如英国所见——也无法有效防御德尔塔变异病毒；即使英国避免了另一波重大死亡浪潮，未接种疫苗的年轻人中广泛的感染也可能因长期新冠肺炎而产生持久的影响。
长期情景表明，2021年和2022年将有数百万人死亡。无论真实数字是多少，我们的研究现在揭示了伴随而来的隐性疫情：如果仅仅在2021年再报告两百万例新冠肺炎死亡病例，这将相当于另有60万儿童成为孤儿，以及一百万儿童经历父母、祖父母或照护者去世。流行病呈指数级增长。直接受影响的儿童人数也是如此。新冠病毒可能在几天或几周内致人死亡，家庭几乎没有时间为儿童准备丧亲之痛。现在是迅速应对孤儿现象和照护者死亡这一隐性疫情的时候了。现在是迫切需要为这些儿童提供他们需要的支持，以避免机构化照护的时候了。