乌克兰切尔诺贝利——大多数日子里，尼古拉·奥西延科都在切尔诺贝利核电站周围的森林里巡逻，清理横跨1000平方英里区域的防火带中的灌木和枯树。但在炎热的七月午后，当黑色的雷雨云笼罩在地平线上时，他会爬上一个摇摇晃晃的消防塔，高约75英尺。当他发现烟雾时，他会用无线电通知其他六座塔楼，以确定位置，然后开车赶往火灾现场。
“我们最重要的工作是保护森林免受火灾，”奥西延科说，他是一位身材魁梧、蓝眼睛的乌克兰人，温暖的微笑中露出了缺牙。
这是一项具有国际影响的工作。近三十年来，关闭的核电站周围的森林一直在吸收1986年反应堆爆炸遗留下来的污染物。现在，气候变化和缺乏管理带来了令人不安的困境：根据德国、苏格兰、乌克兰和美国的科学家对切尔诺贝利隔离区野火对人类健康的影响进行的分析，如果这些森林燃烧，锶90、铯137、钚238和其他放射性元素将被释放。
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2011年的研究结论认为，这些污染物会以可吸入气溶胶的形式在烟雾中传播到空中。
乌克兰林业教授谢尔盖·齐布采夫说，放射性污染不是来自单个反应堆，而是来自电站周围约660平方英里的树木，他已经研究这些受辐射森林20年了。
“这毫无疑问，”他补充说。“如果切尔诺贝利的森林燃烧，污染物将会迁移到周边地区之外。我们知道这一点。”
过度拥挤的松树
再加上气候变化，这些过度拥挤的松树是野火的诱因。齐布采夫和国际科学家团队在评估最坏情况下的火灾潜在风险时得出结论，切尔诺贝利森林的大部分地区都“极易燃烧”。
自从2005年获得富布赖特奖学金在美国西部目睹失控的野火以来，齐布采夫一直在担心切尔诺贝利发生灾难性的野火。他看到这种威胁每年都在加剧。该地区的降雨正在减少，季节性干旱持续时间更长，齐布采夫将这些变化归因于气候变化。科学家们表示，这种更干燥和更长的夏季模式正在导致森林干燥和昆虫袭击增加。
主要的松树林本身也是问题的一部分。爆炸发生后（人类历史上最严重的核事故），核电站周围的地区被疏散，田野和森林被废弃。为了防止污染扩散到被称为“隔离区”的区域之外，乌克兰政府禁止一切商业活动。对于森林而言，这意味着停止伐木、间伐和清除枯树。虽然乌克兰的大部分地区都拥有精心修剪的林地，但切尔诺贝利的森林已经长成了无人管理的灌木丛，下面是茂密的灌木，上面是毫无生机的树冠。
自1992年以来，这些森林的火灾风险一直令科学家担忧，那年发生了干旱，超过65平方英里的森林被烧毁。他们知道这些生态系统正在捕获放射性核素，并缓慢地将它们重新分配到土壤和植被中，这个过程称为“自我修复”。在某些地方，污染水平与1986年相同，其中大部分在土壤顶部10厘米处。吸收铯、钚和锶有助于将放射性核素控制在隔离区内，但也大大加剧了对野火的警报。
两英亩的测试火灾
2002年的一场测试火灾为了解放射性风险的范围提供了启示。为了评估羽流和放射性核素的行为而设置的，在失效的核电站附近的两英亩地面火灾中，释放了高达生物质中5%的铯和锶。乌克兰农业放射研究所的瓦西里·约什琴科说，高强度树冠火灾释放的量将比燃烧的松针和落叶高得多，他设置了火灾并负责放射生态监测实验室。其他研究预测，森林火灾中排放的细颗粒可以传播数百英里。
“想象一下，晚上睡觉时知道可能会发生这样的事情，”耶鲁大学全球可持续林业研究所所长查德·奥利弗说，他自2005年以来一直在研究该地区。
奥利弗、齐布采夫和其他人开始在各种国际和科学会议上呼吁人们关注另一次切尔诺贝利灾难的可能性，但这个问题几乎没有引起任何重视。在他们2011年的研究之前，没有人评估过隔离区灾难性野火对人类健康的影响。
最坏的情况
在奥利弗和齐布采夫的带领下，欧洲和北美几家机构的科学家分析了最坏的情况：一场持续燃烧五天的极热火灾，吞噬了沿途的一切，并将烟雾送往南方60英里的基辅。目前正在进行一项单独的最坏情况研究，以考察对瑞典、芬兰和其他受1986年爆炸事件严重影响的欧洲国家的风险。
2011年的研究发现，居住在隔离区以外的20多岁女性面临着暴露于放射性烟雾的最高风险：每10万人中有170人患癌症的风险会增加。在更远处的基辅的男性中，每10万名20岁的人中，有18人患癌症的风险会增加。这些估计值与1986年切尔诺贝利爆炸事件的估计值相比相形见绌，后者预测最终将有4000至100多万人死于辐射暴露。
相反，对大多数人来说，森林火灾的最大危险是食用暴露在烟雾中的食物。2011年的研究预测，牛奶、肉类和其他产品将超过安全水平。乌克兰政府几乎肯定不得不禁止食用距离火灾发生地90英里以内生产的食品。
无需疏散
经过多年的焦虑，研究结果让奥利弗感到惊讶。居住在隔离区以外的人们不必疏散。他说，基辅没有恐慌的理由。
但对奥西延科和他的消防员同伴的预测并不那么乐观。他们将暴露在超出所有可接受水平的辐射中。除了“正常”的外部辐射外，他们还会吸入呼吸中的烟雾中的放射性核素——内外都受到辐射。
齐布采夫说，除了严重的健康风险外，这些人员完全没有能力扑灭大火。在奥西延科位于白俄罗斯边境附近的消防站，四辆维护良好的消防车在棚屋内闪闪发光，随时准备出发。但是，旨在让他们快速到达火灾现场的防火通道无人照管，经常被倒下的树木和灌木堵塞。奥西延科为苏联坦克进行了改装，用于消防，配有20英尺的刀片，像一个巨大的尖头牛栏。他说它可以“压碎树木和灌木——任何东西”。但是，通过爬上消防塔来报告烟雾绝不是早期预警系统，而且偶尔可用的直升机甚至没有用于向火灾现场洒水的吊桶。
“他们显然没有做好准备”
齐布采夫补充说，消防员本身敬业且勤奋工作，但他们没有太多的专业培训、防护服或呼吸器——这些都是美国消防员处理危险材料的标准装备。“他们显然没有为重大的野火情况做好准备，”他说。
联合国最近承认了另一次切尔诺贝利灾难的可能性，并启动了一个耗资2000万美元的可持续发展项目，旨在解决野火和其他环境问题。
联合国项目承认——齐布采夫说“终于！”——管理良好的森林将有助于减少该地区的火灾隐患。负责该项目消防管理系统的齐布采夫和奥利弗设想了一个四管齐下的方法，首先是砍伐道路上的树木，以便消防员可以进入。现代消防和火灾探测设备应大大缩短火灾响应时间。然后呢？“开始间伐！”齐布采夫说。
奥利弗说，这一切都需要时间：“如果我们能活过30到40年，而没有发生大火灾，我们可能会安全得多。”
与此同时，奥西延科正在切尔诺贝利夏季的炎热中工作，注意烟雾，并与世界其他地区一样，希望不会有任何烟雾。
本文最初发表于《每日气候》，这是由非营利媒体公司环境健康科学出版的气候变化新闻来源。