天文学家表示，他们发现了一些相对较小的星系，这些星系可以追溯到大爆炸后5亿年，比之前最古老的星系还要早数亿年。这些古老的天体可能启动了一个名为再电离的关键事件，该事件导致小星系聚集成更大的星系。
证实这一发现还需要更多的工作，但如果属实，“这触及了宇宙的边缘，”参与这项研究的加州理工学院帕萨迪纳分校的天文学家理查德·埃利斯说。“我们真的在将望远镜推向新的极限，以找到这些天体。”
埃利斯、他的博士生丹·斯塔克及其同事将世界上最大的望远镜之一，夏威夷莫纳克亚山顶的凯克2号望远镜，对准掠过较近星系团的光线[见上方图片]，这些星系团聚焦了来自它们背后更古老星系的光线，并在称为引力透镜的过程中将其放大20倍。
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根据该小组在线发表在《天体物理学杂志》上的研究，这些天然放大镜揭示了天空中六个点微弱地发出红外光，这是明显的波长。由于宇宙正在膨胀，来自遥远光源的光线从可见波长拉伸到红外线，称为红移，确切的波长对应于天体的年龄。
埃利斯说，光线的强度表明这些星系的大小是银河系的百分之一或千分之一，质量高达1000万个太阳，而我们银河系的质量为100亿个太阳质量。
哈佛-史密森天体物理学中心（位于马萨诸塞州剑桥市）的天体物理学家亚伯拉罕·勒布说：“这是红移-10星系的第一个可信的例子”——对应于大爆炸后5亿年——“但这并非结论性的。” 他补充说，确定星系年龄需要精确测量其在一定波长范围内的红外强度，而目前测量结果相对粗略。
勒布说，“宇宙黎明”，即宇宙中第一批恒星点亮的时间，可能可以追溯到大爆炸后2亿年或更早。但新发现的天体可能开启了随后的再电离阶段，在这个阶段中，紫外星光从氢气中剥离了电子。勒布说，星系因此而增大，因为再电离的氢气会太热而无法聚集在一起，除非以更大的数量存在。
加州理工学院的团队估计，新发现的星系的组合辐射足以分解氢原子。