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天文学家长期以来一直想知道像木星和土星这样的气体巨行星是如何形成的。现在科学家们表示，他们可能已经捕捉到了这一形成过程。根据最新一期《自然》杂志上的一份报告，最近在遥远恒星周围探测到的氢离子（一个氢分子带有一个额外的质子）可能预示着一颗气体巨行星原行星的存在。
圣母大学的肖恩·D·布里坦和特伦斯·W·雷蒂格使用美国宇航局红外望远镜研究了距离地球320光年的恒星HD141569。该望远镜识别出了氢离子的光谱特征，这种离子在我们自己的太阳系中，在木星、土星和天王星的上层大气中也被探测到。更重要的是，研究人员还发现一氧化碳从恒星周围环境中散发出来，这令人惊讶，因为一氧化碳会有效地破坏氢离子。布里坦和雷蒂格推测，一氧化碳存在于环绕恒星的外环中，距离大约是地球与太阳之间距离的10倍。该团队认为，这个圆盘内部的气体可能已经凝结成团块，标志着行星形成的开始；如果是这样，氢离子可能来源于这颗原行星的外层大气。
还需要更多的观测才能完全验证新的结果。但芝加哥大学的冈武史表示：“如果这些发现得到证实，布里坦和雷蒂格就发现了一个新的天文物体，为研究巨行星的形成开辟了新的途径。”