2002年，时任NASA局长肖恩·奥基夫宣布，即将到来的下一代太空望远镜，该机构的骄傲和天文革命的希望，将被重新命名为詹姆斯·韦伯太空望远镜。
詹姆斯·E·韦伯是NASA的第二任局长，也是将更多科学注入到政治动机压倒一切的阿波罗计划中的倡导者。NASA的通常传统是以科学家的名字命名天文台，而不是政治家，所以我当时对这个名字有点不高兴，但并没有特别困扰。
然而，在2015年，记者和同性恋权利倡导者丹·萨维奇撰写了一篇关于韦伯参与“薰衣草恐慌”的专栏文章，“薰衣草恐慌”是20世纪50年代和60年代美国对同性恋联邦雇员的道德恐慌。当时韦伯是国务院副部长，该部门清洗了91名同性恋员工。当这个消息传出后，天文学家注意到了，并且许多人反抗天文台名称的选择。NASA对命名进行了内部调查但宣布“未发现证据”表明有必要更改天文台的名称。
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我不同意这个结论。韦伯直接参与国务院清洗事件尚不清楚，但这确实发生在他的执政期间，就其价值而言，以及他在冷战期间参与现代化心理战足以保证至少重新考虑望远镜的名称。尽管美国天文学会——美国最大的天文学家专业组织——提出了质疑，但现任NASA局长比尔·尼尔森并未改变该航天机构的立场。就NASA而言，此事已结束。
这令人不安。由于这些以及许多其他原因，包括我在内的大量天文学家更愿意不使用望远镜的官方名称，而是用它的首字母JWST来称呼它。这根本不是解决方案；这只是一种微弱的尝试，试图重新控制我们如何称呼这个宏伟的科学设备。
天文台是科学领域命名问题的最明显例子；公众最熟知的可能是关于邦联人物雕像以及以这些人物命名的建筑物和道路的争论。在我自己的家乡弗吉尼亚州（也是前邦联首都所在地），一个县的学校董事会最近投票决定恢复两所高中的邦联名称，此前这两所高中在2020年已被重新命名。虽然这个结果令人失望，但在重命名有问题——至少可以说——的物体方面已经取得了很大成功。我很高兴我们正在进行这场对话；揭示种族主义和其他道德弱点是我们至少可以做到的。
有些人可能觉得他们的历史、自我认同或自豪感与现有的名字息息相关，这使得他们难以看到正确的道路。克服这种固有的偏见可能需要付出很多努力。
但有时，这要容易得多。例如，天文学家对宇宙物体有很多昵称。这并不奇怪；“漩涡星系”比它的更正式的目录名称NGC 5194更容易记住。但是当您看到这个可爱的螺旋星系的图像时，这个昵称也很贴切。
并非所有名称都如此无害。NGC 2392是一个气体星云，因其亮度和在天空中的位置而深受业余天文学家的喜爱，这使得它很容易被找到。然而，几十年来，它一直被称为爱斯基摩星云，这个术语被加拿大和格陵兰岛的许多土著人民认为具有冒犯性。
室女座星系中的一对相互作用星系被称为NGC 4567和4568，但俗称“连体星系”，这是另一个不幸的绰号。NASA已采取措施停止在其官方声明（如新闻稿）中使用这些昵称，因为它们在文化上不敏感。
另一个例子是一个流行的天文软件，用于从图像中提取源。它被赋予了一个不幸的名字SExtractor。应该发音为“Ess Extractor”，但我认为不难看出问题所在。天文学家已经努力对其进行重命名，新版本对该软件包使用了完整的短语Source Extractor。
这很好。这只是一个相对较小的麻烦，并且表明了对其他人的尊重。包容性是一种优势，在这里NASA正在做正确的事情。由此推断，大多数天文台都是以男性（几乎都是白人男性）的名字命名的，但是NASA将广域红外巡天望远镜（计划于2026年发射）更名为南希·格雷斯·罗曼太空望远镜，以纪念曾任NASA天文学主管，并被广泛认为是“哈勃太空望远镜之母”的女性。国家科学基金会最近将大型综合巡天望远镜更名为维拉·鲁宾，一位天文学家和暗物质发现的先驱。
名称并不是唯一需要重新考虑的东西。甚至我们使用的术语有时也应该重新思考。每隔一段时间，当写到人们探索太空时，我都会提到“载人任务”。这总是会引来一些评论，询问我为什么不使用“载人”这个词，而且通常这些评论的语气都不是很好。
答案很明显；“载人”不具有包容性，因为并非所有宇航员都是男性。有些词只是不同时代的遗留物，靠惯性运行，早就应该重新考虑了。顺便说一句，我总是很高兴向任何词源学上的老顽固指出，NASA官方风格指南建议使用“载人”而不是“有人”这样的非性别特定术语——自2006年以来。这已经成为官方术语一段时间了。跟上时代吧。
当然，这不仅仅是天文学和太空探索领域的问题。美国昆虫学会已在其官方用法中删除“吉普赛蛾”和“吉普赛蚂蚁”的名称，因为形容词带有贬义。2023年，美国鸟类学学会宣布将逐步淘汰鸟类人名——以特定人物的名字命名的鸟类。1982年，CDC引入了术语“获得性免疫缺陷综合征”（AIDS），取代了旧术语“与同性恋相关的免疫缺陷”。这并不难，伙计们。
这些行动都不那么困难。人们一直在更改他们的名字和头衔，我们通常会从容应对。改变我们称呼其他事物的方式，实际上也同样简单。
毕竟，我们说某物是以某人的名字“命名以纪念”是有原因的。我们通过记住那个人的名字并将其与我们尊重的事物联系起来来纪念那个人。命名事物的传统很重要；如果不是这样，我们就不会这样做。我们需要做得对。
当然，当事物被重新命名时，会有人反对，但通常这种反对是基于偏见的。正如谚语所说，当您习惯了特权时，平等感觉就像压迫。
但这并非零和博弈；重命名某物并不是对任何人的攻击。这是一种为每个人腾出空间的方式，这是我们一直以来都应该做的事情。如果天文学教会了我们什么，那就是我们都生活在一个浩瀚的宇宙中，那里有足够的空间容纳所有人。
这是一篇观点和分析文章，作者或作者表达的观点不一定代表《大众科学》的观点。